Una nueva variante del SARS-CoV-2, potencialmente más transmisible y con múltiples mutaciones fue detectada en Sudáfrica, lo que podría derivar en una nueva ola pandémica de COVID-19, informaron científicos del instituto de investigación KRISP, que pertenece a la Universidad de Kwazulu-Natal.
Se trata de la variante B.1.1.529, que posee un número "extremadamente elevado" de mutaciones y “un potencial muy alto de propagación", según declaró el virólogo Tulio de Oliveira. El equipo que lidera había descubierto el año pasado la variante Beta, de gran contagiosidad.
Las mutaciones del virus inicial pueden volverlo más contagioso hasta convertirlo en dominante. Fue el caso con la variante Delta, idenficada por primera vez en India.
Por ahora, los científicos sudafricanos desconocen si las vacunas existentes son eficaces contra esta nueva forma del virus. "Lo que nos preocupa es que esta variante no solo podría tener una capacidad de transmisión mayor, sino que también podría ser capaz de eludir partes de nuestro sistema inmunitario", declaró el profesor Richard Lessells, otro investigador.
Hasta ahora fueron detectados 22 casos, principalmente de jóvenes, según el Instituto nacional de enfermedades transmisibles de Sudáfrica (NICD, por sus siglas en inglés). También se registraron casos en el país vecino Botsuana y en Hong Kong, en una persona que regresó de un viaje a Sudáfrica.
"El número de casos detectados y el porcentaje de test positivos aumenta rápidamente", sobre todo en Gauteng, la provincia más poblada y que incluye a Pretoria y Johannesburgo, confirmó el NICD en un comunicado. Y, según advirtieron los científicos, las estructuras de salud tienen que prever la llegada de una nueva ola de casos en los próximos días o semanas.
Sudáfrica, que es oficialmente el país más afectado por el virus en el continente, registró un aumento de los contagios estas últimas semanas. Esta alza, que primero fue atribuida a la variante Delta, es culpa de la nueva variante. Representa una "amenaza mayor", declaró el ministro de Sanidad, Joe Phaahla.