Las personas con ingresos más bajos y que experimentaron múltiples factores estresantes relacionados con COVID tenían más probabilidades de sentir el precio de la pandemia, a medida que las desigualdades socioeconómicas en la salud mental continúan ampliándose.

La depresión entre los adultos estadounidenses persistió y empeoró durante el primer año de la pandemia de COVID-19, según un nuevo estudio de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston (BUSPH).

Publicado en la revista The Lancet Regional Health - Americas, el primer estudio de su tipo encontró que el 32,8% de los adultos estadounidenses experimentaron síntomas depresivos elevados en 2021, en comparación con el 27,8% de los adultos en los primeros meses de la pandemia en 2020. y 8,5% antes de la pandemia.

Los predictores más importantes de síntomas depresivos durante la pandemia fueron los bajos ingresos familiares, no estar casado y la experiencia de múltiples factores estresantes relacionados con la pandemia. Los hallazgos subrayan el vínculo inextricable entre la pandemia y su impacto a corto y largo plazo en la salud mental de la población.

“La alta prevalencia sostenida de la depresión no sigue patrones después de eventos traumáticos previos como el huracán Ike y el brote de ébola”, dice el autor principal del estudio, el Dr. Sandro Galea, decano y profesor Robert A. Knox en BUSPH. “Por lo general, esperaríamos que la depresión alcance su punto máximo después del evento traumático y luego disminuya con el tiempo. En cambio, descubrimos que a los 12 meses de la pandemia, los niveles de depresión seguían siendo altos ".

El estudio es el primer estudio representativo a nivel nacional en los EE. UU. que examina el cambio en la prevalencia de la depresión antes y durante el COVID, utilizando el Cuestionario de salud del paciente-9 (PHQ 9), la principal herramienta de detección de depresión autoadministrada.

Los investigadores utilizaron datos de 5.065 encuestados de la Encuesta nacional de examen de salud y nutrición 2017-2018 (NHANES), así como de los encuestados de dos encuestas de COVID-19 Life Stressors Impact on Mental Health and Well-Being (CLIMB). La primera encuesta incluyó a 1,441 encuestados y se llevó a cabo del 31 de marzo al 13 de abril de 2020, cuando la mayoría de la población de EE. UU. Estaba bajo advertencias de quedarse en casa. La segunda encuesta se realizó con el mismo grupo un año después, del 23 de marzo al 19 de abril de 2021, e incluyó a 1,161 encuestados.

Ambas encuestas utilizaron el PHQ 9 para evaluar los síntomas de depresión y recopilaron los mismos datos demográficos, y las encuestas CLIMB también recopilaron datos sobre factores estresantes relacionados con COVID, como la pérdida del trabajo, la muerte de un ser querido debido a COVID, problemas financieros, sentirse solo, y falta de cuidado de niños.

Las respuestas a la encuesta sugirieron que la carga de la depresión se intensificó durante el transcurso de la pandemia y afectó de manera desproporcionada a los adultos con ingresos más bajos. Al ajustar por otros datos demográficos, las personas que ganaban menos de $ 20,000 en la primavera de 2020 tenían 2.3 veces más probabilidades de experimentar síntomas depresivos elevados, en comparación con las personas que ganaban $ 75,000 o más; para la primavera de 2021, los adultos de bajos ingresos tenían 7 veces más probabilidades de experimentar estos síntomas.

Aunque los factores estresantes a nivel de la población disminuyeron en general durante el primer año de la pandemia, las personas que experimentaron cuatro o más factores estresantes tenían más probabilidades de experimentar también síntomas depresivos elevados y menos probabilidades de superar esos factores estresantes.

"La prevalencia sostenida y creciente de síntomas depresivos elevados sugiere que la carga de la pandemia sobre la salud mental ha continuado y que ha sido desigual", dice la autora principal del estudio, Catherine Ettman, candidata a doctorado en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown y jefe de gabinete y director de iniciativas estratégicas en la Oficina del Decano de BUSPH. Ella señala que el alivio económico y el desarrollo de vacunas COVID-19 pueden haber prevenido resultados de depresión aún peores.

“Las poblaciones de bajos ingresos se han visto afectadas de manera desproporcionada por la pandemia y los esfuerzos para avanzar deben tener en cuenta a esta población”, dice Ettman. "Abordar factores estresantes como la pérdida del empleo, los desafíos para acceder al cuidado de los niños y las dificultades para pagar el alquiler ayudará a mejorar la salud mental de la población y reducirá las desigualdades que se han profundizado durante la pandemia".