O fenômeno do narcisismo foi descrito pela primeira vez a cerca de 2.000 anos, quando o mito do Narciso foi documentado na Grécia antiga. Neste mito, o belo jovem caçador Narciso rejeitou o amor da ninfa Eco, razão pela qual foi considerado pelos deuses como se apaixonar por sua própria imagem no espelho. Seu egocentrismo levou Narciso ao destino de uma morte trágica. Assim, em um nível metafórico, este mito inicial já reflete dois aspectos do narcisismo que vem sendo amplamente estudado, a saber, narcisismo grandioso e vulnerável. O antigo conceito de narcisismo foi captado e refinado pelos oristas psicodinâmicos, e foi incluído pela primeira vez como um transtorno na terceira edição do Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais. Ao mesmo tempo, o conceito de narcisismo também foi adaptado para pesquisa de personalidade dentro da variação geral não clínica da personalidade.

Não foi até a década de 2000, no entanto, que a pesquisa sobre narcisismo atraiu um grupo científico mais amplo e o interesse público, que provavelmente se deve às mudanças culturais do novo milênio. Escritores descrevem a “Epidemia de narcicismo” como uma imagem bastante pessimista das sociedades ocidentais tornando-se cada vez mais focada em si mesmo e com direitos, ao mesmo tempo que está menos sujeito às normas sociais e morais. O forte interesse nas últimas décadas também alimentou um programa de pesquisa completo sobre o que exatamente constitui o narcisismo como um traço de personalidade e como um distúrbio clínico, o que são seus antecedentes e suas consequências pessoais e interpessoais.

Existe agora um consenso emergente de que o narcisismo é multifacetado por natureza e diferentes expressões do fenômeno podem ser discernidos. Embora todas as formas de narcisismo sejam caracterizadas por sentimentos pronunciados de auto-importância e direitos, o narcisismo grandioso e vulnerável foi reconhecido como expressões separáveis, porém relacionadas, de narcisismo. Estes se manifestam em padrões experienciais e comportamentais distintos de autoconfiança e domínio, ou autoconsciência e retraimento. Apesar de suas manifestações aparentemente opostas, ambos compartilham atitudes expressas abertamente ou secretamente de ser especial e intitulado a privilégios especiais. O mecanismo abrangente do funcionamento narcísico é a manutenção de um self inflado por meios de estratégias autorregulatórias intra e interpessoais características.

Além disso, nos últimos anos, a neurociência começou a desvendar aspectos do narcisismo que não são comumente aparentes em pesquisas de autorrelato. Os métodos da neurociência oferecem uma visão particularmente promissora sobre o funcionamento da personalidade narcisista, uma vez que podem ser menos influenciados por preconceitos cognitivos e estilos de resposta que podem gerar autorrelato para estudos. Estes incluem, entre outros, superestimação de competências relacionadas à emoção e sociais no narcisismo.

O objetivo da revisão foi resumir a investigação atual da neurociência sobre narcisismo e integrá-los com conceitos de modelos da personalidade e da psicologia clínica para destacar as possíveis contribuições da neurociência para a compreensão do narcisismo.

Ao ouvir o termo "narcisismo", pensa-se na autoestima exagerada, sentimentos de superioridade, busca de admiração, direito e arrogância. Estas associações, na verdade, correspondem muito de perto à definição de grandioso narcisismo como um traço de personalidade, que engloba auto-importância e direitos - o núcleo antagônico do narcisismo - ao lado de comportamento extrovertido e socialmente dominante.

Indivíduos com alto teor de narcisismo grandioso relatam alta autoestima e pontuam alto em diferentes indicadores de saúde, bem como satisfação com a vida. Eles exibem auto-aprimoramento marcado em vários domínios, o que significa que eles se consideram mais inteligentes ou atraentes, por exemplo. O auto-aprimoramento também é evidente a respeito das capacidades sociais e emocionais no narcisismo grandioso, o que indica que os indivíduos com alto teor de narcisismo grandioso mantêm ilusões positivas pronunciadas sobre suas habilidades emocionais interpessoais. Em consonância com sua autoconstrução superior e independente, os indivíduos ricos em narcisismo grandioso relatam desconforto apenas à luz do fracasso de realização, mas não em à luz da rejeição social.

No entanto, estudos comportamentais e experimentais também revelam fragilidades na personalidade do narcisismo grandioso aparentemente positiva. Estes englobam, por exemplo, sentimentos de auto-alienação ou um fraco senso de identidade, propensão a comportamentos aditivos e variabilidade elevada no humor e na auto-estima.

> Características interpessoais

Indivíduos ricos em narcisismo grandioso são extrovertidos, socialmente ousados e também charmosos. Assim, eles podem ter altamente sucesso em contextos sociais, o que é, por exemplo, evidente no domínio da atração interpessoal. Esta imagem está de acordo com o "rosto feliz" do narcisismo grandioso, que é mais provavelmente devido ao seu aspectos agente-extrovertidos. No entanto, o sucesso social de curto prazo de indivíduos com alto teor de narcisismo grandioso também pode ser acompanhado por relações interpessoais de problemas a longo prazo, como, por exemplo, em relacionamentos românticos. Acredita-se que esses problemas surjam de um autofoco elevado e empatia reduzida, sendo que ambos são percebidos como pilares fundamentais da construção do narcisismo grandioso e estão mais relacionados aos seus aspectos antagônicos.

Os aspectos vulneráveis ​​do narcisismo foram hipotetizados como partes abertas ou encobertas do fenômeno mais amplo do narcisismo, o estudo social/personalidade do narcisismo delineou o narcisismo vulnerável como um traço independente - a “segunda face” do narcisismo. O narcisismo vulnerável não está relacionado ao narcisismo grandioso em um nível de traço na população em geral, mas pode se misturar com o narcisismo grandioso em altos níveis.

Indivíduos com alto teor de narcisismo vulnerável são ansiosos, defensivos e evitativos. No entanto, apesar da apresentação externa de autoconsciência, daqueles ricos em narcisismo vulnerável, eles também compartilham o núcleo antagônico comum de direito e auto-importância.

> Características intrapessoais

O narcisismo vulnerável está intimamente relacionado ao neuroticismo e introversão. Consequentemente, o narcisismo vulnerável está ligado a experiências menos positivas e mais negativas de afeto e exibe uma variedade de sintomas de internalização, como ansiedade e depressão. Eles relatam baixa autoestima e menor satisfação na vida. Tomados em conjunto, os correlatos psicológicos e comportamentais do narcisismo vulnerável apontam claramente para a face “infeliz” do narcisismo.

> Características interpessoais

Os indivíduos ricos em narcisismo vulnerável são mais sensíveis à rejeição social do que falha de realização. Paradoxalmente, enquanto indivíduos com alto teor de narcisismo vulnerável tendem a dar grande importância ao fato de serem aceitos pelos outros, eles também exibem empatia e compaixão reduzida para os outros. Tomados em conjunto, o padrão da dinâmica interpessoal no narcisismo vulnerável aponta para o desejo de ser aceito pelos outros, acompanhado pelo medo de ser rejeitado, o que está de acordo com a maior ansiedade de apego no narcisismo vulnerável.

O narcisismo patológico é definido como compreendendo aspectos grandiosos e vulneráveis.  Embora estes aparentemente se oponham a tendências experienciais e comportamentais podem parecer difíceis de conciliar à primeira vista. Psicológicos afirmam que o narcisismo grandioso e o vulnerável podem flutuar ou co-ocorrer em indivíduos altamente narcisistas. Para reconhecer o narcisismo patológico é necessário investigar as facetas relacionadas à grandiosidade narcisista, ou seja, a fúria do direito (raiva quando as expectativas legítimas não são atendidas), exploração (comportamento manipulador em busca de seus próprios objetivos), fantasia grandiosa (imaginando-se grandioso), e auto-aprimoramento (auto-aprimoramento por meio de comportamento aparentemente altruísta), também como facetas mais relacionadas à vulnerabilidade narcísica, que são a autoestima contingente (dependência da consideração dos outros), escondendo o self (não mostrando as próprias necessidades e fraquezas), e desvalorizando (desvalorizando os outros que não atendem às suas próprias necessidades).

> Características intrapessoais

Indivíduos com alto índice de narcisismo patológico relatam baixa auto-estima, maior agressão e maior vergonha, maior sofrimento psicológico, depressão e menor satisfação com a vida, bem como comportamento de autoagressão superior. Estudos comportamentais encontraram mais pensamentos intrapessoais positivos e orientados para o futuro, mas pensamentos mais negativos, em geral. Isso reflete dois aspectos importantes do narcisismo patológico, ou seja, fantasia grandiosa, por um lado, e por outro lado, aspectos vulneráveis ​​ou desvalorizadores.

> Características interpessoais

Narcisismo patológico está associado a medo ou preocupação (ambos caracterizados por um modelo negativo do self) e uma série de problemas interpessoais de autorrelato que variam de comportamento frio dominante a excessivamente nutridor. Nas interações diárias, os indivíduos com alto teor de narcisismo patológico são reativos à ameaça de status e à sensibilidade à rejeição. Narcisismo patológico acompanha sérios problemas de tratamento em amostras clínicas, incluindo ideação e comportamentos suicidas. O narcisismo patológico acompanha o preconceito egoísta semelhante ao narcisismo grandioso quando se trata de habilidades interpessoais. Tomados em conjunto, os achados experienciais e comportamentais relacionados ao narcisismo patológico apontam para um padrão de desajuste psicológico caracterizado por tendências opostas de grandiosidade e vulnerabilidade, sofrimento pessoal significativo e comportamento interpessoal mal adaptativo.

Os critérios para definir o distúrbio de personalidade narcisista (DPN) é definido por pelo menos 5 dos 9 critérios a seguir: grande senso de auto-importância, fantasias de sucesso ilimitado, poder, etc., pensa que é especial e único, requer admiração excessiva, direito, exploração, falta de empatia, invejoso/pensa que os outros são invejosos, e arrogância. A definição do DPN é fortemente focada na grandiosidade e pode melhor ser entendido como uma manifestação extrema de narcisismo grandioso.

A prevalência de DPN é geralmente considerada baixa, em comparação com outros transtornos mentais. As estimativas de prevalência na população geral variam entre 0 e 1% ou 0-5%. Pesquisa empírica sistemática DPN é geralmente muito esparsa, supostamente porque os pacientes são difíceis de encontrar e difícil de recrutar.

> Características intrapessoais

Uma das noções mais prevalentes no DPN é a visão de que a grandiosidade externa é uma fachada para esconder um eu próprio subjacente e frágil, também conhecido como o modelo de “máscara” do narcisismo. Uma hipótese que pode ser derivada de tal visão do modelo de máscara postula que alta autoestima explícita deve ser acompanhada por baixa auto-estima implícita no narcisismo. Deve-se notar, porém, que os pacientes geralmente não procuram tratamento até que experimentem um grande colapso, o que pode explicar sua baixa auto-estima explícita.

> Características interpessoais

Como os pacientes têm empatia reduzida, eles mostram menos espelhamento de emoções e menos contágio emocional. Um estudo sugeriu que pacientes com DPN têm desempenho pior do que os controles saudáveis ​​em uma tarefa de reconhecimento de emoções, e que desconhecem essa deficiência. Recentemente, um estudo em pacientes DPN relataram baixo desempenho de leitura mental avaliado por entrevista em comparação com controles saudáveis, mas desempenho semelhante ao de pacientes com outros transtornos de personalidade.  Pacientes NPD com níveis graves da patologia são difíceis de tratar e, de fato, os psicoterapeutas sentem-se pouco valorizados ou desvalorizados por esses pacientes e relatam desligamento do o processo terapêutico.

O objetivo da revisão foi destacar as possíveis contribuições da neurociência para a compreensão do narcisismo em suas diversas expressões.

Há muito se levanta a hipótese de que o narcisismo, particularmente o narcisismo grandioso e NPD como sua expressão clínica, envolvem aspectos vulneráveis, que não precisam necessariamente ser expressos abertamente. O modelo de máscara do narcisismo postula que a grandiosidade é uma fachada para mascarar um eu frágil subjacente. Se a grandiosidade está ou não causalmente relacionada à vulnerabilidade subjacente, como este modelo implica, os médicos que trabalham com pacientes narcisistas tendem a concordar com sua coexistência. Seguindo esta perspectiva, pode-se supor que os indivíduos de alta no narcisismo grandioso devem conter auto-visões negativas implícitas ao longo de suas auto-visões positivas explícitas.

A questão levantada foi se e como as auto-visões negativas são representados em indivíduos com alto teor de narcisismo grandioso, e se a neurociência pode ajudar a lançar luz sobre os respectivos mecanismos. No longo prazo, isso também pode contribuir para a compreensão mudanças de estado entre grandiosidade e vulnerabilidade discutidas acima. Os estudos da neurociência voltados para funções intrapessoais podem investigar as reações neurofisiológicas a situações em que o indivíduo é exposto à ameaça, por exemplo, em termos de fracasso na realização, exclusão social ou confronto com estímulos autorreferenciais. Estes podem induzir respostas de estresse involuntário mais fortes em indivíduos com níveis mais elevados de narcisismo. Indicadores que são conhecidos por serem sensíveis a essas respostas incluem, entre outros, medidas autonômicas, como condutância da pele ou pressão arterial, também como marcadores neuroendócrinos, como o nível de cortisol. Usando métodos de neuroimagem, a atividade dentro das regiões da rede de saliência (compreendendo a ínsula anterior [AI] e córtex cingulado anterior dorsal [dACC]) tem sido associada ao processamento de estímulos aversivos que induzem conflito, dor ou afeto negativo. Esses indicadores podem, portanto, revelar reações vulneráveis ​​involuntárias e são menos propensos a viés cognitivo do que medidas puras de autorrelato.

Outro aspecto controverso do narcisismo diz respeito a natureza do funcionamento interpessoal alterado observado em diferentes expressões de narcisismo. O funcionamento interpessoal inclui funções sócio-afetivas e sócio-cognitivas fundamentais frequentemente denominadas como empatia e tomada de perspectiva. Empatia refere-se a compartilhar os estados afetivos e emocionais dos outros, ao passo que a tomada de perspectiva (ou Teoria da Mente) circunscreve a capacidade de cognitivamente representam os estados mentais dos outros.

Indivíduos narcisistas são conhecidos por exibir empatia reduzida e também há evidências para cognição social prejudicada no DPN. No entanto, a evidência comportamental sugere que a empatia limitada em narcisismo pode ser mais devido à menor propensão do que capacidade, e mecanismos semelhantes estão sendo discutidos para déficits de tomada de perspectiva putativos em DPN. Novamente, a neurociência pode ajudar a obter uma compreensão mais próxima dos mecanismos envolvidos no funcionamento interpessoal no narcisismo.  Uma abordagem neurocientífica parece particularmente frutífera dado que auto-relatos globais de empatia e tomada de perspectiva exibem apenas correlação de baixa a moderada com classificações baseadas em tarefas e ativação neural correspondente, o que aponta para diferenças entre autopercepções globais de comportamento típico e interpessoal capacidades avaliadas em condições de laboratório. Esta lacuna pode ser ainda mais forte para indivíduos com alto teor de narcisismo, cujas autoavaliações de competências emocionais, em geral, se desviam substancialmente de avaliações baseadas em tarefas.

> Estudos nas funções intrapessoais

Uma das questões centrais nos estudos da neurociência visando funções intrapessoais em narcisismo é se e em que medida os indivíduos ricos em narcisismo são sensíveis à ameaça do ego na medida em que exibem um estresse mais forte a respostas que enfrentam as informações potencialmente ameaçadoras. A maioria dos estudos que investigam características intrapessoais e auto-relacionadas do narcisismo grandioso demonstra que os indivíduos com alto teor de narcisismo grandioso são de fato sensíveis a situações que envolvem ameaça real ou antecipada do ego.

Sommer e colaboradores (2009) estudaram as consequências da rejeição interpessoal e descobriram que os indivíduos exibiam um estresse mais forte em termos de aumentos na pressão arterial sistólica ao ouvir histórias de rejeição, em oposição a histórias de aceitação. Em um nível subjetivo, quando a rejeição por um romântico, os participantes com maior nível de narcisismo relataram maior raiva. De forma similar, Cascio e colaboradores (2015) fizeram adolescentes do sexo masculino realizarem um jogo cibernético durante a ressonância magnética funcional (fMRI). Os participantes acreditavam que estavam interagindo com outras pessoas reais, enquanto na verdade o jogo foi programado para incluir primeiro, e então excluir participantes. Ativação mais forte para exclusão foi encontrada em uma rede referida pelos autores como a "rede social da dor", em grande parte sobrepondo-se à rede de saliência compreendendo o dACC, o AI e o córtex cingulado anterior subgenual em jovens mais narcisistas. Os padrões de ativação observados no estudo levaram os autores a concluir que nos "narcisistas sociais a dor [é] vista apenas no cérebro”. Os resultados da neuroimagem obtidos para exclusão social neste estudo são ainda semelhantes aos observados para exclusão social em pessoas com baixa autoestima e indivíduos com transtorno de personalidade o que pode sugerir mecanismos neurais semelhantes para indivíduos narcisistas e aqueles com baixa auto-estima ou graves déficits no funcionamento da personalidade. A linha de pesquisa exclusão social teve continuidade em um estudo posterior usando o paradigma Cyberball. Focando novamente no dACC como parte da rede de saliência, conhecida como o "sistema de alarme" do cérebro pelos autores, verificou-se que a ativação de dACC foi maior durante a exclusão social, e que o narcisismo grandioso e a ativação da dACC previram interativamente a disposição de administrar ruído alto. Enquanto o narcisismo não apareceu um efeito principal significativo na ativação de dACC neste estudo, houve uma interação significativa entre narcisismo e apego ansioso na ativação dACC. Os autores concluem que o narcisismo grandioso, emparelhado com marcadores neurais de sofrimento de rejeição, leva a um comportamento agressivo.

Outro estudo demonstrou o aumento da sensibilidade de indivíduos com alto teor de narcisismo grandioso à ameaça do ego, usando um sistema de marcador neuroendócrino: Edelstein, Yim e Quas (2010) fizeram participantes também passar pelo Teste de Estresse Social de Trier (TSST) ou uma condição de controle. O TSST induz confiavelmente fortes respostas de estresse, solicitando aos participantes que apresentem um discurso público e uma tarefa aritmética mental na frente de uma audiência. Ainda assim, diferenças individuais na extensão dessas respostas ao estresse podem estar relacionadas às variáveis ​​psicológicas. As respostas de estresse foram quantificadas por meio dos níveis de cortisol na saliva em vários momentos. Homens altamente narcisistas mostraram picos mais altos e respostas de estresse prolongadas em comparação com homens pouco narcisistas no TSST. Um estudo semelhante investigou os efeitos de uma entrevista de emprego simulada, como um estressor social, na arritmia sinusal respiratória (RSA) em jovens adultos. A tarefa dos participantes era se apresentaram a um comitê de estranhos, e foram informados de que eles seriam gravados em vídeo e avaliados posteriormente. Pré-, peri, e medidas pós-entrevista de RSA foram avaliadas como um indicador da capacidade de regulação emocional. A RSA não estava relacionada per se a nenhuma das medidas de narcisismo, mas o narcisismo vulnerável moderou as associações entre a reatividade RSA e uma medida de autorrelato de regulação emocional da forma que aqueles com maior narcisismo vulnerável que também exibiram diminuições de RSA mais baixas mostraram uma dificuldade na regulação emocional mais forte. Os autores interpretam esses efeitos em termos de RSA como um fator potencialmente protetor no narcisismo vulnerável.

Finalmente, Grapsas e colaboradores (2020) investigaram recentemente os efeitos do estresse social na forma de ameaça de status. Uma grande amostra de crianças (idade média de 10 anos) executou uma tarefa de hierarquia social em uma plataforma de mídia social simulada, sendo atribuída aleatoriamente a um status social baixo ou alto no ranking falso. Crianças com níveis mais elevados de narcisismo grandioso (avaliado por meio de a escala de narcisismo infantil) reagiu com aumentos mais fortes ao afeto negativo durante a perda de status, e mais aumentos mais fortes no afeto positivo (medido por meio de eletromiografia de zygo maticus major, envolvido no sorriso) durante o estado de ganho. Os resultados mostram que a sensibilidade ao status social em relação ao narcisismo já pode ser observado em uma idade jovem.

Até o momento, pode-se concluir que situações envolvendo rejeição ou exclusão social, ameaça de avaliação (TSST) ou status induzem respostas de estresse mais fortes (aumento da pressão arterial, ativação da rede de saliência, liberação de cortisol) ou comportamento agressivo (administrando explosões de ruído) em indivíduos com alto teor de narcisismo grandioso.

Embora as pesquisas apontem para um aumento da resposta do estresse nos indivíduos com níveis elevados de narcisismo em situações que são supostamente ameaçador para a maioria de nós, pesquisas adicionais mostram que mesmo estímulos que não são intrinsecamente ameaçadores induzem respostas semelhantes: Jauk, Benedek e colaboradores (2017) realizaram um paradigma de auto-visualização durante fMRI em indivíduos com alto ou baixo nível de narcisismo grandioso. Os participantes viram seus próprios rostos, em comparação com ver os rostos de amigos ou estranhos, foi acompanhada por uma maior ativação no dACC e também no ACC ventral (vACC) em homens altamente narcisistas. Os autores concluíram que a estimulação autorreferencial induz conflito (violação da expectativa) ou afeto negativo em homens narcisistas grandiosos.  Os resultados sugerem que os indivíduos ricos em narcisismo mostram respostas mais fortes relacionadas à saliência à luz do autorreferencial material, supostamente mais indicativo de negativo do que positivo nos processos antecipatórios. Um estudo EEG recente de Mück e colegas (2020) usou um paradigma semelhante de visão de rosto próprio: os participantes viram fotos de seu próprio rosto, uma celebridade ou um estranho. Diferenças de EEG foram investigados em dois componentes diferentes: o componente P1, que reflete um estágio inicial de processamento facial e é maior quando a valência é atribuída ao estímulo, e o N170, que reflete um estágio posterior do processamento facial e é geralmente superior para o próprio rosto em comparação com os rostos dos outros. Indivíduos com alta em narcisismo agente ou baixo em narcisismo antagônico exibia uma resposta P1 mais baixa (para si mesmo vs. celebridade), e indivíduos mais altos no narcisismo antagonista exibiu uma resposta N170 inferior (para self vs. estranho). Os autores apresentam diferentes interpretações para essas descobertas, a primeira delas é que o narcisismo agente é associado a uma inibição da atenção precoce para o próprio rosto a fim de manter uma autoimagem grandiosa, enquanto narcisismo antagônica está associado ao aumento da atenção em estágios posteriores para objetivos semelhantes de autoproteção. Em todos os estudos, o narcisismo modula as respostas neurais ao material auto-relacionado (próprio rosto), presumivelmente em termos de maior sensibilidade ou vigilância para ameaça do ego, mesmo que o material não seja intrinsecamente ameaçador.

Stenstrom e colaboradores (2018) investigaram os efeitos da exposição ao dinheiro no nível de testosterona em homens jovens variando em narcisismo patológico. A tarefa dos participantes era classificar qualquer uma das notas (condição experimental, que foi hipotetizada para aumentar os níveis de testosterona) ou papel (condição de controle). Apenas homens com baixa pontuação em narcisismo patológico mostraram os aumentos esperados na testosterona após a classificação das notas, mas aqueles com alto teor de narcisismo patológico não. Os autores interpretam isso como resultado do efeito intimidante da exposição ao dinheiro pode ter em homens com alto teor de narcisismo patológico, que executam uma comparação descendente ameaçando seu ego. Finalmente, o efeito de a ameaça antecipada do ego é aparente em um estudo de Woodman e colegas (2011), que fez com que os participantes realizassem um desempenho físico, andar de bicicleta em um ergômetro, seja em condições de baixa ou alta identificabilidade social. Os alunos estavam pedalando em grupos de três, na condição de baixa identificabilidade, eles foram informados de que apenas o desempenho do grupo seria divulgado na universidade, enquanto na condição de alta identificabilidade, eles foram informados de que o desempenho individual também seria publicado. Desempenho de ciclismo e frequência cardíaca aumentou sob a condição de alta identificabilidade para aqueles com alto narcisismo grandioso. Embora isso não seja um indicador direto de estresse experimentado (como o aumento da frequência cardíaca pode ser explicado por aumentos de desempenho), indica que os indivíduos mais narcisistas estão dispostos a investir mais à luz da avaliação social, o que está de acordo com a orientação de abordagem geral em relação ao narcisismo grandioso.

No entanto, estímulos que são relacionados, mas não relevantes, geralmente não provocam reações mais fortes em relação ao narcisismo: o primeiro estudo fisiológico do narcisismo grandioso investigou respostas autonômicas durante o enfrentamento ativo e passivo de estímulos estressantes (Kelsey et al., 2001). Grupos extremos de homens com baixo contra alto narcisismo grandioso foram expostos a estímulos de audição aversiva (tons altos), que poderiam ser evitados (condição enfrentamento ativo) ou inevitáveis ​​(condição passiva de enfrentamento). Homens com alto narcisismo grandioso exibiram, ao mesmo tempo, menor ansiedade (maior habituação da condutância da pele) e maior vigiância (desaceleração mais forte da frequência cardíaca) em resposta a estímulos aversivos, o que era consistente com seu estado autorrelatado inferior de ansiedade. Os resultados indicam que os homens com alto teor de narcisismo grandioso exibem reações frias, mas vigilantes a estímulos estressantes.

Finalmente, um estudo de EEG não publicado investigando os correlatos neurais de autoaprimoramento (Krusemark, 2009) descobriu que indivíduos ricos em narcisismo grandioso se tornam mais egoístas após feedback falso de desempenho em uma memória de trabalho tarefa (ou seja, atribuir feedback positivo internamente, independentemente de desempenho real da tarefa), e que isso é acompanhado pela atividade relacionada a eventos mais fraca em regiões generalizadas do córtex. A ativação relacionada ao feedback em si, pelo contrário, foi acompanhada por respostas neurais mais fortes. O autor interpreta este padrão de resultados como um processamento mais superficial em relação a atribuições tendenciosas, mas uma maior capacidade de resposta à avaliação em formação. Considerado juntamente com os estudos revisados ​​acima, isso pode ser visto como corroborando a imagem de grandioso-narcisista em indivíduos exibindo respostas excessivamente confiantes e hiporreativas quando se trata de tomada de decisão e atribuição de sucesso, juntamente com o aumento da capacidade de resposta a informações potencialmente auto-suficientes.

> Estudo nas funções interpessoais

Os autores revisaram 6 estudos começando com mais paradigmas de processamento de emoções de alto nível (por exemplo, empatia com rostos emocionais), voltando-se então para um nível mais baixo de paradigmas (por exemplo, processamento sensorial de estímulos emocionais) e finalmente para contas psicossociais (por exemplo, interações entre variações experimentais, personalidade e marcadores neuroendócrinos).

Fan e colaboradores (2011) conduziram o primeiro estudo de fMRI em funções interpessoais no narcisismo, enfocando as alterações empáticas bem documentadas. O estudo usou grupos extremos de indivíduos de baixo e alto narcisismo. Os participantes viram rostos emocionais ou, como condição de controle, faces suavizadas e foram instruídos a terem empatia com esses rostos. Indivíduos altamente narcisistas mostraram diferenças de ativação no AI direito, córtex pré-frontal dorsolateral, córtex pré-motor e no córtex cingulado posterior; regiões sobrepostas àquelas identificadas por uma meta-análise de empatia; particularmente na IA. Na IA direita, em indivíduos altamente narcisistas mostrou uma menor mudança de sinal positivo de o controle à condição de empatia. Mais importante, o grupo altamente narcisista também apresentou pontuações mais altas de alexitimia, o que levou os autores a concluírem que “a aparente dificuldade em acessar as próprias emoções, como sugerido pelo aumento da alexitimia, pode levar a problemas na simulação da afetividade do outro afirma como nossos achados neurais podem ser interpretados”. Outro estudo de fMRI investigou os efeitos do toque social, que pode ser considerado outro paradigma interpessoal de alto nível, no narcisismo: Scalabrini e colegas (2017) fizeram participantes do sexo masculino tocaram uma mão humana ou uma mão de manequim no scanner de ressonância magnética. Antecipação do toque humano foi acompanhada por menor ativação no AI direito em indivíduos pontuando alto no narcisismo grandioso (fator grandioso do PNI11). Curiosamente, a grandiosidade narcisista não está apenas correlacionada com relacionados à tarefa, mas também com atividade em estado de repouso. Os autores concluíram que “o narcisismo poderia funcionar como um fator mediador entre o processamento interno, relacionado ao self, e sensorial externo a informações relacionadas ao mundo social” e “podem estar relacionadas a um aumento da predisposição interna acompanhada por um desligamento baseado na motivação do processamento social”. Juntos, ambos os estudos mostram alterações de atividade na IA, uma chave no processamento empático dentro da rede de saliência.

Em relação a paradigmas de processamento de emoções de baixo nível, Marcoux e colaboradores (2014) usaram um paradigma de passagem somatossensorial para investigar a percepção emocional no DPN. Neste paradigma, uma estimulação de estado estacionário (estimulação tátil repetitiva na mão) é modulada pela visualização de imagens que representam uma situação dolorosa de outra pessoa, que deve evocar reações empáticas, ou imagens não dolorosas como uma condição de controle.  Ao contrário do que se poderia esperar, pacientes com DPN mostraram um aumento do efeito de bloqueio somatossensorial em comparação com os controles, e este efeito não foi atribuível a diferentes limiares subjetivos de dor. Os autores interpretaram suas descobertas da maneira que os homens narcisistas estavam "sentindo, mas não se importando", ou seja, eles exibiram ressonância somatossensorial mais forte, mas não relataram maior preocupação ou angústia empática, e menor perpetração, em uma medida de autorrelato de traço. Esses resultados podem ser vistos como suporte à noção de propensão reduzida, não capacidade, de alterações empáticas no DPN em um paradigma de processamento sensorial de baixo nível. Em outras palavras, concluiu-se provisoriamente que outro processamento direcionado de baixo nível de capacidade geralmente não é afetada no DPN, mas provavelmente é atenuada por razões motivacionais. Em um estudo similar, Zhang e colaboradores (2016) investigaram eventos potenciais relacionados a eventos no EEG durante o processamento de emoções faciais em diferentes grupos de transtornos de personalidade. A amostra de pacientes DPN, que apresentaram maior ansiedade e, parcialmente, maior depressão do que os controles neste estudo, levaram mais tempo para responder a rostos felizes (mas não a outras emoções). Em níveis neurofisiológicos, embora nenhum efeito principal para o narcisismo tenha sido encontrado em diferentes eletrodos, componentes e medidas (latência, amplitude), amplitude P2 para rostos neutros e felizes foi negativamente relacionado à depressão em pacientes com NPD. Os autores interpretaram os efeitos da maneira como a depressão amplifica o foco no self no narcisismo. Este autofoco reduz outros processos direcionados, particularmente à luz da emoção neutra ou positiva, que não é congruente com o próprio estado depressivo. Assim, Marcoux e colegas (2014), concluíram que o processamento de baixo nível de outros estímulos relacionados geralmente não são prejudicados no DPN, mas pode ser prejudicada em estados de autofoco amplificado, como na depressão, particularmente quando as emoções são positivas ou não congruentes com as próprias emoções.

Em relação a linha de pesquisa psicossocial, Lobbestael e colaboradores (2014) investigaram comportamentos agressivos e níveis de testosterona em indivíduos com narcisismo grandioso e vulnerável. Os participantes acreditaram que estavam jogando um jogo competitivo com um humano como oponente. Após cada rodada, explosões de ruído de intensidades e durações variadas foram administradas ao oponente falso. Os resultados mostraram que os jovens com níveis mais elevados de grandiosidade, mas não de narcisismo vulnerável, exibiram mais agressividade ao administrar explosões de ruído, e junto com isso também aumenta o nível de testosterona. Os autores interpretam essas descobertas em termos de uma maior propensão de indivíduos grandiosos-narcisistas a agirem agressivamente com os outros, que também reflete em alterações neuroendócrinas características. Outro estudo adotou uma abordagem psicossocial para estudar ofuncionamento interpessoal no narcisismo em relação à testosterona: Mead e colegas (2018) designaram participantes variando no narcisismo grandioso aleatoriamente para uma condição de poder, onde foram feitos acreditar que exerceriam controle sobre os outros na seguinte tarefa de grupo, ou uma condição de controle, onde eles informavam que participariam da tarefa em grupo. Os participantes na condição de energia, que adicionalmente tinham testosterona de linha de base alta, apresentaram pontuações mais altas no fator de direito/exploração do mais alto nível de narcisismo e relataram maior disposição para fazer mau uso do poder.

> Estudos de função de linha de base

Os autores identificaram 10 estudos que investigaram diferentes medidas biofisiológicas do funcionamento basal no narcisismo: 6 mostraram marcadores neuroendócrinos como cortiosol, marcadores de estresse ou testosterona, 3 investigaram no fMRI e 1 no EGG.

Estudos que correlacionam os níveis elevados de estresse com narcisismo, parcialmente moderado por outras variáveis: Reinhard e colegas (2012) realizaram o primeiro estudo sobre a associação entre um padrão de medida de narcisismo grandioso (NPI) e níveis basais de cortisol. Em uma amostra relativamente grande de jovens, eles observaram uma interação entre sexo e narcisismo da maneira que homens com nível de cortisol basal mais alto em dois momentos separados por um período de 25 minutos. Os tamanhos de efeito foram substanciais com correlações em torno de r = 0,40. Criticamente, este efeito não pode ser explicado por variáveis ​​psicológicas potencialmente confusas (humor positivo/negativo, estresse, suporte social ou status de relacionamento). Os efeitos foram mais fortes para o fator de titularidade/exploração do que para outros fatores em níveis maiores de narcisismo, e também foram evidentes no sexo feminino quando considerado apenas este fator. Isso mostra que particularmente aqueles aspectos do narcisismo grandioso que é mais mal-adaptativo e estão associados ao estresse crônico. Posteriormente, dois estudos tentaram replicar indiretamente ou diretamente os resultados observados por Reinhard e colegas (2012): o primeiro estudo replicou com sucesso as associações entre narcisismo grandioso e medidas de cortisol, e estendeu-o por medidas de testosterona entre os jovens (Pfattheicher, 2016). Verificou-se que níveis mais elevados de narcisismo, mas não da psicopatia de seu vizinho próximo ou maquiavelismo, foram relacionados a níveis mais elevados de ambos os valores de cortisol basal e testosterona basal, conforme avaliado por duas sondas salivares separados por 6 min. O autor interpreta as descobertas da maneira que os homens com níveis mais elevados de narcisismo estão ao mesmo tempo responsivo à ameaça social (cortisol) e socialmente dominante (testos terone).

Dois outros estudos investigaram o cortisol e outros marcadores neuroendocrinos no narcisismo: Cheng e colegas (2013) estudaram as relações entre cortisol, alfa-amilase e narcisismo grandioso em mulheres jovens que forneceram amostras de saliva e classificações de afeto positivo e negativo por três dias consecutivos. Ambos cortisol e alfa-amilase foram maiores naquelas com narcisismo grandioso elevado e experimentou mais afeto negativo. Os autores concluem que o narcisismo atua como um moderador na relação entre o estresse percebido e os resultados negativos para a saúde, como evidente no cortisol (relacionado à atividade do eixo hipotálamo-pituitária-adrenal) e alfa-amilase (relacionado à atividade do sistema nervoso simpático). Finalmente, um estudo recente (Lee et al., 2020) investigou os níveis basais de 8-hidroxi-2'-desoxiguanosina (8-OH-DG), um indicador de estresse oxidativo em nível celular (que tem sido associada a uma variedade de transtornos mentais; por exemplo, Salim, 2014), em pacientes com diferentes transtornos de personalidade, outros distúrbios e controles. Os resultados mostraram que níveis mais elevados de 8-OH-DG em pacientes com DPN e transtorno de personalidade limítrofe; foram observados para outros transtornos de personalidade. Os efeitos eram independentes de covariáveis ​​relevantes, incluindo idade, sexo, álcool e fumo, depressão grave e transtorno de estresse. Os autores interpretam as descobertas em termos de aumento das respostas bioló com os estu gicas ao estresse à hipersensibilidade interpessoal. Considerado em conjunto dos de Reinhard e colegas (2012), Pfattcheicher (2016), Cheng e colegas (2013), bem como o estudo TSST de Edelstein e colegas (2010), estes os resultados fornecem evidências relativamente consistentes para respostas biológicas ao estresse exageradas (cortisol, alfa-amilase e 8-OH-DG) em relação com o narcisismo grandioso ou NPD como sua expressão extrema, embora um estudo não tenha encontrado tais associações (Wardecker et al., 2018). A natureza exata das respostas ao estresse pode depender do sexo ou gênero, a expressão de titularidade/exploração, que mais de perto reflete o núcleo antagônico da construção (Krizan & Herlache, 2018; Weiss et al., 2019) e é considerado mais desadaptativo (Ackerman et al., 2011), e os níveis de estresse subjetivo como fatores moderadores

Estudos investigaram a conectividade funcional do cérebro em repouso por meio de fMRI. O primeiro deles (Yang et al., 2015) estudou as diferenças de conectividade funcional em relação ao narcisismo grandioso em uma grande amostra de mulheres e homens jovens. Os autores identificaram correlatos estruturais do cérebro de narcisismo no primeiro passo) e, em seguida, usaram as regiões do lobo parietal superior direito e os campos oculares frontais - partes da região dorsal da rede de atenção - como sementes para análises de conectividade funcional subsequentes. Nas mulheres, aumentou as anticorrelações entre as redes de atenção dorsal e a rede de modo padrão foram encontradas em função do narcisismo. Nos homens, o padrão oposto emergiu, com diminuição da anticorrelação entre a rede de atenção dorsal e a rede de modo padrão em função do narcisismo. Os autores interpretam os efeitos em termos de uma tendência para a admiração dirigida para fora em busca de mulheres mais narcisistas e limites soltos entre eventos internos e externos em mais homens narcisistas. O segundo e mais recente fMRI em estado de repouso do narcisismo grandioso tentou prever o traço do narcisismo em uma grande amostra de jovens por meio de aprendizado de máquina aplicado a mapas de conectividade (Feng et al., 2018). Uma rede específica para sujeitos com alto teor de narcisismo grandioso, consistindo em nós-chave na amígdala, o córtex pré-frontal lateral e medial (mPFC), e o córtex cingulado anterior pôde ser identificado. As análises de validação mostraram que as informações de conectividade dentro desta rede prevêem pontuações de narcisismo grandioso em uma amostra independente de participantes. Embora a rede identificada neste estudo seja complexa, curiosamente, abrange algumas das regiões que também foram encontrados para discriminar entre indivíduos narcisistas mais baixos e mais altos em estudos experimentais de imagem funcional, acima de tudo o dACC como parte da rede de saliências. Indivíduos ricos em narcisismo grandioso exibem ainda mais alterações conectividade dentro de regiões comumente implicadas no processamento da emoção(dado o papel da amígdala, como parte do sistema límbico, no condicionamento do medo) e regiões pertencentes para a rede de modo padrão (mPFC), para a qual mudanças estruturais podem ser observados.

Finalmente, um estudo EEG usou potenciais evocados auditivos para investigar diferenças de processamento de informação cerebral em vários grupos de transtorno de personalidade, entre eles um grupo de pacientes com narcisismo grandioso (Wang et al., 2006). As respostas neurais aos estímulos auditivos de diferentes amplitudes foram estudadas. Foi hipotetizado que certos grupos de transtorno de personalidade exibiriam um "aumento" padrão potencial evocado indicativo de busca de sensação e baixos níveis de serotonina. Esse padrão foi encontrado para pacientes com transtorno de personalidade histriônica, mas não surgiram diferenças para o narcisismo grandioso.

> Estudos de imagem estrutural

Quatro estudos de imagem estrutural sobre narcisismo foram realizados, investigando o volume da substância cinzenta, espessura cortical e integridade dos tratos de substância branca no narcisismo grandioso, narcisismo patológico e narcisismo grandioso. Além disso, um dos estudos sobre conectividade funcional em estado de repouso em narcisismo grandioso identificaram correlatos estruturais (Yang et al., 2015).

O primeiro estudo de imagem estrutural por Schulze e colegas (2013) investigaram o volume da substância cinzenta em um grupo de pacientes com narcisismo grandioso em comparação com controles saudáveis ​​pareados por meio de voxel à base de morfometria (VBM). Diferenças de volume de substância cinzenta foram encontradas no IA esquerdo e no córtex cingulado anterior e posterior rostral, bem como no dorso-lateral e no CPFm. A região da matéria cinzenta com redução de volume no AI sobreposta a uma região identificada como um correlato estrutural de empatia auto-relatada em toda a amostra (embora nenhuma diferença significativa de empatia tenha sido encontrada na medida de autorrelato). As outras regiões também se sobrepõem àquelas comumente implicadas na empatia (Lamm et al., 2011), que, tomadas juntas, corrobora a noção de funcionamento empático reduzido no narcisismo grandioso ao nível da estrutura do cérebro. Um estudo subsequente comparou o volume de substância cinzenta em seis pacientes com narcisismo grandioso do sexo masculino com controles (Nenadic et al., 2015). O menor volume de matéria cinzenta foi encontrado em o giro frontal médio direito, córtex cíngulado anterior medial/ pré-frontal esquerdo, córtex occipital médio esquerdo, córtex temporal fusiforme/ ínferio esquerdo, córtex temporal superior direito e giro lingual esquerdo. Embora algumas dessas áreas se sobreponham às relatadas por Schulze e colegas (2013), este estudo não encontrou redução volume de matéria cinzenta na IA.

Em relação a matéria branca, dois estudos investigaram a integridade dos tratos de fibra usando tensor de difusão de imagem: o estudo VBM mencionado anteriormente por Nenadic e colegas (2015) investigou adicionalmente a anisotropia fracionada, um marcador de integridade dos tratos de substância branca em narcisistas grandiosos. A anisotropia fracionária foi menor à direita do lobo frontal, a radiação talâmica anterior direita, o lobo temporal anterior direito, o lobo temporal anterior/lateral esquerdo, e o tronco cerebral direito. Os autores afirmam que “a patologia da substância branca pode contribuir para os déficits corticais estruturais [mas] obviamente, essas descobertas precisam ser replicadas”. Essa replicação pode ser vista nas descobertas de Chester e colegas (2016), que também investigaram a integridade dos tratos de matéria branca usando anisotropia fracionada como um indicador, e narcisismo grandioso como preditor. Em uma amostra de jovens mulheres e homens, a priori assumia relação negativa de narcisismo grandioso e anisotropia fracionada na via frontos triatal, conectando o estriado ventral e o córtex medial pré-frontal, foi confirmado. Os autores interpretam isso em termos de uma desconexão neural entre as regiões envolvidas no processamento de recompensa (estriatal) e intrapessoal (mPFC), que pode ser a base dos esforços narcisistas por admiração do ambiente social.

Uma das principais conclusões que podem ser tiradas da revisão é que o funcionamento intrapessoal no narcisismo grandioso é acompanhado por vigilância intensificada à ameaça do ego e respostas de estresse após a ameaça subjetiva do ego, e também intensificada por indicadores de estresse. Essas descobertas são consistentes com o modelo de egoísmo ameaçado de narcisismo e demonstram que a ameaça do ego pode não apenas têm consequências negativas para os outros (em termos de agressividade comportamento), mas também para eles mesmos. É importante ressaltar que as reações de estresse não são necessariamente aparentes em pesquisas de autorrelato e aponta para aspectos vulneráveis ​​do narcisismo grandioso, que podem ou não ser acessível ou não relatado por indivíduos com alto teor de narcisismo. Isso está de acordo com a pesquisa comportamental que demonstra superestimação das habilidades relacionadas à emoção no narcisismo. A revisão demonstrou que estímulos auto-relevantes, mesmo quando não necessariamente estressantes, pode levar a reações semelhantes às que são consideradas intrinsecamente estressantes ou ameaçadoras. Indivíduos com narcisismo grandioso demonstrou reações neurais semelhantes em partes da rede de saliência e também "fiação" semelhante do caminho frontostriatal como fazem os indivíduos com baixa autoestima.

É importante ressaltar que a auto-relevância é uma variável situacional crucial nesta equação, visto que os indivíduos narcisistas mais elevados não apresentam reatividade ao estresse e preparou reações frente a estímulos potencialmente indutores de estresse que que não são relevantes para ele mesmo. Indivíduos com narcisismo grandioso também tomam decisões mais arriscadas, acompanhadas por reações neurofisiológicas mais fracas e mostram reações indicativas de diminuir o estresse ou até mesmo o prazer após um comportamento enganoso. Estas últimas descobertas podem apontar para os mecanismos subjacentes a certos aspectos do narcisismo e da construção da psicopatia.

O funcionamento da personalidade interpessoal, particularmente reações empáticas, é reduzido a um nível comportamental e neurofisiológico quando avaliado por paradigmas e medidas de alto nível. Mais processamento sensorial de baixo nível de outras informações relacionadas parece estar intactas no narcisismo grandioso, em termos da expressão extrema de narcisismo grandioso, embora doenças comórbidas (depressão) também possam alterar processos de baixo nível.

Curiosamente, o funcionamento intra e interpessoal no narcisismo baseia-se parcialmente em redes neurais semelhantes, como é evidente em estudos de imagem funcional, basal e estrutural. O dACC, como parte da rede de saliência mostra ativação relativamente maior no processamento intrapessoal de ameaça real ou antecipada do ego em indivíduos com narcisismo grandioso superior. O AI, que também é considerada parte da rede de saliência e implicado em processos empáticos, mostra ativação relativamente menor durante paradigmas interpessoais em indivíduos altamente grandiosos e patologicamente narcisistas, e isso demonstrou o funcionamento basal alterado em indivíduos com maior narcisismo grandioso. Tomados em conjunto, uma interpretação muito correta dessas descobertas poderia ser o processamento de estímulos intrapessoais no narcisismo são acompanhados por aumento saliência, especialmente quando estes são auto-relevantes e, portanto, vão junto com potencial ameaça ao ego. Processamento de outros relacionados, estímulos interpessoais, entretanto, parecem estar associados à diminuição da saliência. Diferenças de ativação dentro da rede de saliência, portanto, apontam para uma dupla dissociação quanto à expressão do narcisismo e relação própria e outras relações da situação. Essa interpretação é parcialmente consistente com uma hipótese proposta por Jankowiak-Siuda e Zajkowski (2013), que também atribuiu que a rede de saliência tem um papel central em relação ao narcisismo (embora outras previsões não podem ser avaliadas com base na pesquisa), e com um artigo conceitual apontando para as associações entre a função de IA, narcisismo, empatia, emocional e consciência, que poderia também ser visto como um mecanismo potencial subjacente.

Curiosamente, o dACC também estava entre os nós-chave encontrados para exibir padrões alterados de conectividade em estado de repouso em indivíduos com níveis mais elevados de narcisismo grandioso. No estudo, o mPFC exibiu menor volume de matéria cinzenta em três dos quatro estudos morfométricos (narcisismo grandioso e narcisismo patológico), e está conectado ao estriado ventral através da via frontostriatal, que mostrou uma diminuição da integridade da substância branca em relação ao narcisismo grandioso. O mPFC é considerado parte da rede de modo padrão e central para o processamento intrapessoal. A diminuição do volume de mPFC pode indicar uma desintegração geral das funções intrapessoais, uma vez que também está relacionado à adversidade cumulativa ao longo da vida. A integridade da substância branca mais baixa entre o estriado ventral e o mPFC pode indicar ainda uma desconexão neural entre regiões associadas com recompensa e autoprocessamento.

Tomados em conjunto, os achados de neuroimagem apontam para aspectos funcionais e alterações estruturais de regiões dentro da rede de saliência (dACC, AI) e a rede de modo padrão (mPFC). A atividade dentro da rede de saliência aponta para uma dupla dissociação de narcisismo e autoconsciência versus outros processos relacionados.

Quanto ao funcionamento interpessoal no narcisismo, George e Short (2018), bem como Di Sarno e colegas (2018) destacaram recentemente o papel da IA ​​em relação às alterações empáticas no narcisismo grandioso. George e Short (2018) apontam ainda que a IA também está envolvida na consciência emocional geral, tornando a alexitimia um possível mecanismo comum de auto e outros déficits emocionais relacionados em narcisismo. AI pode desempenhar um papel fundamental no autoprocessamento em relação a outros processos relacionados no narcisismo, a interpretação da alexitimia pode ser difícil de conciliar com a noção de interocepção aumentada, razão pela qual os mecanismos exatos de alterações relacionadas à emoção no narcisismo devem permanecer sujeitos a estudos futuros.

A principal contribuição do estudo foi correlacionar uma ampla variedade de processos psicológicos relevantes com uma ampla variedade de indicadores usados ​​na pesquisa em neurociência. Embora o modelo não conseguiu representar adequadamente todos os achados obtidos até agora, foi uma tentativa de identificar tópicos-chave que são evidentes em uma ampla gama de estudos e trabalhos teóricos anteriores, condensá-los em hipóteses testáveis ​​e colocá-los em uma perspectiva mais ampla.