Autora: Sandra Blasi. 
Lic. en Nutrición. Especialista en Nutrición Pediátrica.   

El proceso de desarrollo infantil se caracteriza por una secuencia de etapas cruciales en las que se produce el crecimiento y el desarrollo. La infancia, representa una fase de extraordinaria plasticidad biológica, facilitando la asimilación progresiva de las habilidades psicomotrices, emocionales y cognitivas, que están estrechamente influenciadas por el entorno y el medio ambiente¹ 

Un elemento fundamental durante el crecimiento es la consolidación del comportamiento alimentario. En esta etapa se hace imprescindible acompañar a las infancias a conformar adecuados hábitos alimentarios, previniendo el riesgo de malnutrición, ya sea por exceso o deficiencia. 

Una alimentación adecuada debe ser nutritiva, variada, completa y equilibrada. Debe estar compuesta por todos los grupos de alimentos presentes en las Guías Alimentarias para la Población Argentina (GAPA) y sostenible en relación al medio ambiente². La variedad en la alimentación es una cualidad positiva de una dieta saludable, cuanto mayor sea la variedad de alimentos consumidos se asegurarán los nutrientes necesarios para la cobertura de los requerimientos nutricionales. 

Sin embargo, el entorno alimentario actual refleja una elevada oferta y accesibilidad de alimentos de alta densidad energética y baja calidad nutricional con gran contenido de sal, azúcar, y grasas.  

En nuestro país existe una amplia brecha entre el patrón alimentario actual y las recomendaciones de consumo de los niños, niñas y adolescentes. La mayoría de estudios alimentarios arrojan resultados preocupantes que define la alimentación actual^3-4 

•Monotonía (integran la alimentación infantil no más de 35 alimentos) 
•Escasa variedad y de calidad nutricional media o baja (el 68% consume alimentos de calidad media o baja) 
•Déficit: Muy bajo consumo de verduras y frutas, legumbres y cereales enteros y lácteos. 
•Excesos: Harinas, panificados, papa, carnes rojas, azúcares (sólidos y bebidas) alimentos ultra procesados. 

Por otro lado, y desde el plano individual las dificultades en la alimentación son frecuentes en la infancia. Se estima que entre el 25 y un 35% de lactantes y preescolares sanos, y entre un 40 y un 90% de niños presentan dificultades a la hora de alimentarse y la gran mayoría corresponden a dificultades leves⁵ 

Los motivos más frecuentes en torno a las dificultades en la alimentación incluyen: Tiempo prolongado de alimentación, rechazo de ciertos alimentos, necesidad de introducir distracciones para conseguir que el niño coma, falta de independencia a la hora de alimentarse, dificultad para introducir nuevos sabores y texturas, horas de comidas estresantes o disruptivas para la familia⁶

El proceso de alimentación corresponde a una interacción entre un niño y su cuidador. Muchas de las dificultades en la alimentación ocurren por alteraciones en esta interacción.  

Existen, por otro lado, fenómenos normales y transitorios en el desarrollo infantil que también pueden generar dificultades para los padres o cuidadores; entre ellos destaca⁵ 

1. La neofobia alimentaria (definida como el miedo o el rechazo a probar alimentos nuevos) es uno de los factores más importantes en el rechazo a determinados alimentos o a grupos enteros de alimentos. 
8 de cada 10 niños y niñas rechazan la incorporación de alimentos nuevos. La negativa a probar alimentos diferentes se inicia cerca de los 2 años y se acentúa entre los 4 y 8 años. La neofobia alimentaria lleva a ingerir menos frutas y verduras, más alimentos ricos en grasas y, en consecuencia, presentar dietas menos variadas que lo recomendado. 

2. Selectividad: es un comportamiento infantil muy frecuente, que típicamente ocurre en los periodos de transición, tales como: destete, inicio de la alimentación complementaria, el paso de la mamadera a la taza, y el período en el cual el niño comienza a alimentarse sólo. Es una manifestación esperable en el contexto de un proceso de adaptación, que sólo requiere seguimiento. 

3. Disminución fisiológica del apetito: corresponde a un proceso normal que acompaña la disminución en la velocidad de crecimiento del niño, habitualmente después del año de vida.  

Algunas estrategias para superar las dificultades^7-8-9 

1. Acompañar desde el ámbito familiar: Un ambiente agradable en el momento de las comidas, garantizando espacios seguros y de disfrute puede favorecer la incorporación de alimentos nuevos. 
2. Establecer hábitos de alimentación saludables desde una edad temprana (Lactancia, alimentación complementaria,  incorporación a la mesa familiar) es crucial para prevenir problemas de salud futuros, como la obesidad y enfermedades crónicas. 
3. Fomentar una alimentación variada y equilibrada contribuye a desarrollar una relación positiva con la comida, promoviendo elecciones saludables a lo largo de la vida. 
4. Incorporar a los chicos en el proceso de compra y elaboración de las comidas: Tocar, oler, probar los alimentos, que participen en el proceso de elaboración, que ayuden a crear ellos mismos nuevas formas, texturas y presentaciones de los alimentos  
5. Usar recetarios en combinación con preparaciones y/o alimentos ya “aceptados”: Alimentos nuevos con alimentos ya incorporados a la alimentación. Armar recetas nuevas conjuntamente con el niño  
6. NO forzar ni castigar.  
7. Exposición repetida: La posibilidad de éxito de aceptar un alimento “nuevo” aumenta con 8 a 10 exposiciones al alimento. 
8. Imitación: Que el niño observe el disfrute con los alimentos en distintos momentos tanto de los integrantes de la familia como de personas cercanas, estimula al niño a imitarlos  

Es clave que la familia esté atenta a los cambios y a la exacerbación de las conductas del niño como así también el involucramiento del equipo de salud a fin de evaluar el seguimiento y las conductas a seguir en cada caso. Una dieta deficitaria puede afectar el peso y la talla en los niños, como así también puede afectar su desarrollo cognitivo y su sistema inmunológico. 

Los suplementos nutricionales son productos especialmente formulados y destinados a suplementar la incorporación de nutrientes en la dieta de personas, que presentan necesidades dietarias básicas no satisfechas o mayores a las habituales¹⁰

Bibliografia: 

1. National Institute of Health (2009) Le tappe di sviluppo psicofsico del bambino. https://www.iss.it/disturbi-psichiatrici/-/asset_publisher/SoVqHVGvTckw/content/le-tappe-di-sviluppo-delbambino Last modifed 2021. Accessed 11 Mar 2024 
2. Guías Alimentarias para la Población Argentina. Ministerio de Salud de la Nación. https://cesni-biblioteca.org/archivos/nosal.pdf 
3. Situación alimentaria de niños, niñas y adolescentes ¿ Dónde estamos y a dónde vamos? Reporte de Resultados 2023. UNICEF Argentina 
4. Britos S Albornoz M ¿Cómo comen los argentinos?  Consumos, brechas y calidad de dieta. 2022 https://cepea.com.ar/como-comen-los-argentinos-consumos-brechas-y-calidad-de-dieta-2/ 
5. Kerzner B, Milano K, MacLean WC Jr, Berall G, Stuart S, Chatoor I. A practical approach to classifying and managing feeding difficulties. Pediatrics 2015;135:344-53. 
6. Saarilehto, S., Lapinleimu, H., Keskinen, S., Helenius, H., Talvia, S., & Simell, O. (2004). Growth, energy intake, and meal pattern in five-year-old children considered as poor eaters. The Journal of Pediatrics, 144(3), 363–367.doi:10.1016/j.jpeds.2003.12.028 
7. Wardle J, Herrera ML, Cooke L, Gibson EL (2003) Modifying children’s food preferences: the efects of exposure and reward on acceptance of an unfamiliar vegetable. Eur J Clin Nutr 57(2):341–348. https://doi.org/10.1038/sj.ejcn.1601541 
8. Kähkönen K, Rönkä A, Hujo M, Lyytikäinen A, Nuutinen O (2018) Sensory-based food education in early childhood education and care, willingness to choose and eat fruit and vegetables, and the moderating role of maternal education and food neophobia. Public Health Nutr 21(13):2443–2453. https://doi.org/10.1017/S1368980018001106 
9. Addessi E, Galloway AT, Visalberghi E, Birch LL (2005) Specifc social infuences on the acceptance of novel foods in 2–5-year-old children. Appetite 45(3):264–271. https://doi.org/10.1016/j.appet.2005.07.007 
10. Ministerio de Salud ANMAT. https://www.argentina.gob.ar/anmat/comunidad/que-son-los-suplementos-dietarios