El embarazo es un proceso biológico extremo que provoca cambios endocrinos sin precedentes en el cuerpo de la mujer. Sin embargo, el impacto de la gestación en el cerebro humano ha sido, durante mucho tiempo, un campo poco explorado. 

Un estudio publicado en la revista Nature communications revela que, durante la gestación, se modifica la estructura cerebral de la mujer por la liberación de hormonas. Concretamente, debido a la liberación de un pico de estradiol en el tercer trimestre de embarazo. Estos cambios predisponen a algunos comportamientos maternales, como la creación del vínculo con el bebé o la preparación del hogar para la llegada del recién nacido. 

En el estudio se siguió a 40 mujeres antes, durante y después del parto para observar los cambios en su cerebro durante esos periodos de tiempo a través de pruebas de diagnóstico por la imagen, como resonancias magnéticas, y análisis. Se investigaron los cambios en la estructura y componentes del cerebro de las mujeres embarazadas, así como en la organización de las neuronas. Los resultados observados fueron un incremento en la actividad de la “red neuronal por defecto” y una disminución de la materia gris, mientras que no hubo cambios significativos en la materia blanca. Todo esto como consecuencia del cambio hormonal. 

La materia gris juega un papel importante en el control muscular y en la ejecución de tareas como ver, escuchar, procesar recuerdos y emociones, o tomar decisiones. El cerebro también contiene materia blanca, que interviene en la función motora y sensorial. La materia gris es el núcleo de la neurona, mientras que la blanca son las carreteras que llevan la información. La red neuronal por defecto (RND) son un conjunto de regiones conectadas entre sí responsables de gran parte de la actividad cerebral mientras la mente está en reposo.  

El año 2016, la misma autora, la Dra. Elseline Hoekzema, neurocientífica de la Universidad de Leiden en los Países Bajos, publicó un estudio en Nature Neuroscience que ya demostró algunos cambios en la estructura cerebral de las embarazadas. En ese caso, vieron que la materia gris en el cerebro de las mujeres que habían dado a luz recientemente parecía reducirse en ciertas áreas, y esos cambios se mantuvieron hasta dos años después del nacimiento. 

En este estudio se vio que la materia blanca no cambió en absoluto durante el embarazo o la nueva maternidad, pero en cambio, el volumen de la materia gris se redujo. Esto no significa una pérdida de funciones ni de memoria, sino que es una selección de las mejores conexiones neuronales, como también sucede en la adolescencia. La Dra. Hoekzema cuenta que “es un proceso que elimina ciertas conexiones entre las células cerebrales para fomentar nuevas conexiones, y esto podría ayudar a las personas a concentrarse en conductas o actividades específicas, como cuidar a un bebé”. 

Otro estudio publicado en 2021 en la revista Brain Sciences concluyó que la reducción en el volumen de la materia gris del cerebro producida por el embarazo persiste seis años después del parto. También se vio que los cambios cerebrales están asociados a la relación madre-hijo, al contacto con el bebé después del parto. Estos hallazgos abren la posibilidad a que los cambios cerebrales en las mujeres sean permanentes y por esto se pretende fomentar que los estudios de neuroimagen incluyan información relacionada con el embarazo, para tenerla en cuenta como una variable más.   

El cerebro es el órgano más complejo del cuerpo humano, tanto es así que los investigadores aún estudian cómo tratar muchas enfermedades que lo afectan. Además, el cerebro durante el embarazo está en uno de sus momentos más plásticos, de más crecimiento neuronal y de mayores conexiones entre neuronas, por lo que estudios como estos suponen una aproximación para entender los cambios que suceden en el cerebro de la mujer y a la larga quizás encontrar soluciones para problemas como las depresiones posparto.