La disponibilidad de alimentos depende de factores físicos, políticos y económicos. De la gran cantidad de alimentos que están disponibles o potencialmente disponibles, la selección se basa en factores socioeconómicos, culturales e individuales. Se revisó la lógica subyacente y los componentes de las dietas más ampliamente reconocidas, exploradas científicamente y ampliamente promovidas. Esta revisión no tiene como objetivo detallar la eficacia clínica de cada dieta presentada, aunque se describe brevemente algunos de los efectos potenciales bien conocidos sobre la salud y los mecanismos subyacentes. A pesar de que la mayoría de las modificaciones dietéticas han sido impulsadas por el deseo de controlar el peso corporal, existen efectos importantes para la salud independientemente de la adiposidad.

> Dieta mediterránea

Esta dieta consistía en aceitunas, cereales, legumbres, frutas (postre típico de sobremesa), verduras y hierbas, junto con cantidades limitadas de carne de cabra, leche, animales de caza y pescado. El pan tenía un papel predominante en cada comida, y el aceite de oliva representaba una proporción relativamente grande de la ingesta de energía.

Una investigación científica que avaló los atributos relacionados con la salud de la dieta mediterránea es el Estudio de los Siete Países, dirigido por Ancel Keys. Las tasas de muerte por cualquier causa y muerte por enfermedad cardíaca coronaria fueron más bajas en las cohortes para las que el aceite de oliva era la grasa dietética principal que en las cohortes del norte de Europa y los EE. UU. Hoy en día, el término dieta mediterránea se utiliza para describir un patrón dietético caracterizado por el predominio de alimentos vegetales (frutas, verduras, cereales con el menor procesamiento posible, legumbres, nueces y semillas), con cantidades moderadas de productos lácteos, en su mayoría fermentados (p. ej., queso y yogur); cantidades bajas a moderadas de pescado y aves; bajas cantidades de carne roja; y, por lo general, vino junto con la comida.

Una revisión general de metanálisis sugirió que la evidencia es sólida para una asociación protectora entre la adherencia a la dieta mediterránea y los siguientes resultados de salud: muerte por cualquier causa, enfermedades cardiovasculares, enfermedad cardíaca coronaria, infarto de miocardio, cáncer, enfermedades neurodegenerativas y diabetes. Los efectos beneficiosos de la dieta mediterránea pueden estar mediados por múltiples mecanismos, incluidas las reducciones de lípidos en sangre y marcadores de estrés inflamatorio y oxidativo, la mejora de la sensibilidad a la insulina, la mejora de la función endotelial y antitrombótica e incluso una reducción de los cambios neurodegenerativos cerebrales.

> Dietas vegetarianas

Las dietas vegetarianas se han adoptado desde la antigüedad por razones éticas, religiosas o filosóficas. El vegetarianismo puede comprender una variedad de comportamientos alimentarios caracterizados por diversas actitudes, percepciones, motivos y también dimensiones sociales y de salud. Una dieta vegetariana puede definirse como cualquier patrón dietético que excluya la carne, los alimentos derivados de la carne y, en mayor o menor medida, otros productos animales. Mientras que la dieta basada en plantas es un término más amplio, que se utiliza para caracterizar los patrones dietéticos que se basan principalmente en alimentos de origen no animal, pero no excluyen los alimentos de origen animal. La dieta mediterránea es un ejemplo de este último tipo. Las frutas, las verduras, los cereales, los frutos secos, las semillas y las legumbres constituyen una parte importante de las dietas vegetarianas y basadas en plantas.

Una dieta vegana es una forma estricta de dieta vegetariana, que consiste únicamente en alimentos vegetales y excluye todos los alimentos y bebidas que se derivan total o parcialmente de animales. En la dieta lactovegetariana, los productos lácteos son parte del régimen dietético, y en la dieta ovovegetariana, se pueden consumir huevos; en la dieta ovolactovegetariana, se permiten tanto los productos lácteos como los huevos. La dieta pescetariana permite el pescado y los mariscos, así como los productos lácteos y los huevos. Finalmente, existen varias versiones flexibles, clasificadas bajo el término de dietas flexitarianas, que son básicamente dietas vegetarianas que incluyen algunos productos animales.

Se han invocado influencias en las vías metabólicas, inflamatorias y de neurotransmisores, la microbiota intestinal y la inestabilidad del genoma. Una mayor adherencia a dietas vegetarianas se ha relacionado con un menor riesgo de enfermedades cardiovasculares, cardiopatía isquémica y muerte por cardiopatía isquémica, dislipidemia, diabetes, ciertos tipos de cáncer y, potencialmente, muerte por cualquier causa. Cuanto más restrictiva sea la dieta, mayor será el riesgo de diversas deficiencias de nutrientes. Los veganos son particularmente susceptibles a la deficiencia de vitamina B12, ya que esta vitamina está presente solo en alimentos de origen animal, y también se ha informado de una menor ingesta de otros nutrientes (incluida la vitamina B2, niacina, yodo, zinc, calcio, potasio y selenio). La suplementación nutricional puede mitigar los posibles efectos adversos para la salud.

Figura. Consumo relativo de alimentos y nutrientes y patrones temporales de consumo asociados a la distintas dietas

Las dietas bajas en grasas para bajar de peso ya existían antes de que la comunidad médica las promoviera para reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares. Cuando los lípidos contribuyen con menos del 30% de la ingesta total de energía, se considera que la dieta es baja en grasas. En las dietas muy bajas en grasas, el 15% o menos de la ingesta total de energía se deriva de los lípidos, dejando aproximadamente entre el 10 y el 15% de las proteínas y el 70% o más de los carbohidratos. La adherencia a estas dietas puede ser un desafío, ya que no solo se deben restringir muchos alimentos de origen animal, sino también aceites vegetales y alimentos vegetales oleosos (por ejemplo, nueces y aguacates). En tales casos, se puede considerar la suplementación con productos fortificados.

Las dietas bajas en grasas se han evaluado en varios estudios bien diseñados e intervenciones dietéticas. Los resultados proporcionaron evidencia de una menor mortalidad por cáncer de mama entre las mujeres a las que se les recomendó seguir una dieta baja en grasas (20% de las calorías provenientes de lípidos), pero la diferencia fue pequeña. Las intervenciones bajas en grasas parecen conducir a la pérdida de peso, en comparación con la dieta habitual, pero pueden ser menos efectivas que las dietas bajas en carbohidratos u otras dietas.

Además, las dietas bajas en grasas pueden tener un efecto beneficioso sobre varios factores cardiometabólicos, incluidos los lípidos en sangre (en particular el colesterol LDL, pero con un controvertido efecto reductor sobre el HDL) y la presión arterial, con menores riesgos de infarto de miocardio, diabetes y muerte por cualquier causa. Sin embargo, el tipo de grasa consumida también puede ser importante. Los mecanismos propuestos para las asociaciones de las dietas bajas en grasas con el cáncer han incluido alteraciones inmunológicas, cambios antiinflamatorios y producción de especies reactivas de oxígeno relacionadas con los ácidos grasos.

> Dietas Atkins, cetogénicas y bajas en carbohidratos

Desde fines del siglo XIX, ha habido informes médicos sobre los posibles efectos para la salud de las dietas con un contenido de carbohidratos bajo o muy bajo y sin restricciones en lípidos, proteínas e ingesta total de energía. La promoción más amplia de estos patrones dietéticos se produjo después de la publicación de La revolución de la dieta del Dr. Atkins en 1972. En la década de 2000, algunos ensayos controlados aleatorios mostraron que los participantes a los que se les recomendó seguir dietas con el menor contenido de carbohidratos (es decir, versiones de la dieta Atkins) tuvieron una mayor pérdida de peso y mayores mejoras en algunos factores de riesgo de enfermedad cardíaca coronaria que aquellos asignados a dietas con mayor contenido de carbohidratos.

El término cetogénico se utiliza para describir una variedad de dietas. Para la mayoría de las personas, el consumo de solo 20 a 50 g de carbohidratos por día conduce a la presencia de cetonas mensurables en la orina. Estas dietas se denominan dietas cetogénicas, muy bajas en carbohidratos. En la versión clásica o más estricta, esta relación es de 4:1 (dietas en las que <5% de la energía se deriva de los carbohidratos).

En términos prácticos, cualquier dieta en la que los carbohidratos contribuyan con menos del 40 al 45% de la ingesta total de energía, puede clasificarse como baja en carbohidratos. Las dietas que restringen los carbohidratos inducen concomitantemente cambios metabólicos, en mayor o menor medida, que son similares a los observados durante un estado de inanición (p. ej., cambios en los niveles plasmáticos de ácidos grasos libres, insulina, glucosa y cuerpos cetónicos).

La evidencia de estudios a largo plazo sugiere que las dietas con muy bajo o bajo contenido de carbohidratos dan como resultado una pérdida de peso que es equivalente a la lograda con otras dietas con un mayor contenido de carbohidratos. Por otro lado, ensayos controlados aleatorizados han demostrado que las dietas cetogénicas bajas en carbohidratos reducen eficazmente los factores de riesgo cardiovascular (niveles de glucosa en sangre, hemoglobina glicosilada y ciertos lípidos en sangre), especialmente en pacientes con sobrepeso u obesidad y diabetes tipo 2. Se ha informado que las dietas cetogénicas reducen significativamente el peso corporal y la masa grasa en pacientes con cáncer. Existe un creciente interés en los posibles efectos de estas dietas sobre la esquizofrenia y los trastornos del estado de ánimo, así como con la función cognitiva, la enfermedad de Alzheimer y otras demencias.

El efecto anticonvulsivo de la dieta cetogénica se produce a través de una serie de mecanismos potenciales que estabilizan la función sináptica y aumentan la resistencia a las convulsiones. Las dietas cetogénicas parecen reducir la frecuencia de las convulsiones en niños con epilepsia resistente a los medicamentos. Los beneficios en el control de las convulsiones aparecen a corto y mediano plazo y parecen ser similares a los beneficios de los medicamentos antiepilépticos actuales. Las dietas cetogénicas también pueden reducir la frecuencia de las convulsiones en adultos con epilepsia resistente a los fármacos, aunque la evidencia es incierta. Los efectos clínicos adversos informados con más frecuencia de las dietas cetogénicas incluyen síntomas gastrointestinales, como estreñimiento y dislipidemia.

> Dieta de bajo índice glucémico

El índice glucémico, un sistema de clasificación que mide (en una escala de 1 a 100) el grado en que un alimento en particular aumenta los niveles de glucosa en sangre, complementa la información sobre la composición de macronutrientes. En general, las verduras, frutas, legumbres y cereales integrales sin almidón inducen respuestas glucémicas bajas y forman parte de una dieta de bajo índice glucémico. La carne, el pescado, las aves, los huevos y la mayoría de los productos lácteos también tienen un índice glucémico muy bajo. Las dietas de bajo índice glucémico pueden ser una herramienta en el tratamiento de la diabetes, así como de las enfermedades y afecciones cardiometabólicas relacionadas.

> Dieta Paleolítica

Los alimentos básicos de la dieta de los cazadores-recolectores de la Edad de Piedra eran plantas no cultivadas (frutas, raíces y verduras), algo de caza, pescado y, a veces, miel. Esta dieta era muy rica en fibra y contenía cantidades variables de grasas, y las proteínas provenían predominantemente de fuentes animales. La mayoría de los carbohidratos se derivaban de verduras y frutas, con poca contribución de los cereales y ninguna de los alimentos que contienen azúcar o los productos lácteos.

Se han utilizado varias definiciones de esta dieta, con listas de los alimentos que deben incluirse (verduras, frutas, carne magra, pescado, nueces y huevos) y excluirse (granos o cereales, productos lácteos, legumbres, azúcar y sal añadidos y grasas refinadas). La dieta paleolítica se considera generalmente una dieta baja en carbohidratos, pero en algunas versiones de la misma, los carbohidratos representan hasta el 45% de la ingesta total diaria de energía.

Se ha postulado que la escasez de alimentos procesados ​​y de alto índice glucémico en la dieta paleolítica puede afectar de manera beneficiosa la resistencia a la insulina y los mecanismos de inflamación. Esta dieta se ha asociado con mejoras en la resistencia a la insulina y la diabetes, la dislipidemia, la hipertensión y la inflamación, así como en la composición corporal y las medidas relacionadas con el peso.

A principios de los años 90, se llevó a cabo un ensayo clínico aleatorizado multicéntrico, Dietary Approaches to Stop Hypertension (DASH), para evaluar el efecto de los patrones dietéticos en el control de la presión arterial. Los participantes asignados a la dieta de prueba tuvieron mayores reducciones en la presión arterial que los participantes asignados a una dieta de control. La dieta es rica en frutas y verduras (cinco y cuatro porciones por día, respectivamente) y productos lácteos bajos en grasa (dos porciones por día), y contiene bajas cantidades de lípidos saturados y colesterol y niveles relativamente bajos de lípidos totales.

La dieta incluye potasio, magnesio, calcio y altas cantidades de fibra y proteínas. La investigación básica y clínica ha vinculado las alteraciones de estos y otros nutrientes de la dieta DASH con múltiples mecanismos fisiológicos que afectan el control de la presión arterial, la tolerancia a la glucosa, la inflamación, el estrés oxidativo, la absorción de grasas y la adipogénesis.

Una mayor adherencia a esta dieta se ha asociado con una reducción significativa de la mortalidad por todas las causas, y con reducción en la incidencia del cáncer y la mortalidad relacionada con éste. Por otro lado, un metanálisis mostró que se asoció con una menor incidencia de enfermedades cardiovasculares, enfermedad cardíaca coronaria, accidente cerebrovascular y enfermedades metabólicas como la diabetes.

MIND (Mediterranean–DASH Intervention for Neurodegenerative Delay) es un patrón dietético que se concibió para abordar las necesidades de un resultado de salud específico, la función cognitiva. MIND combina características de las dietas mediterránea y DASH. El énfasis está en el consumo de alimentos vegetales, con enfoque particular en las bayas y las verduras de hoja verde. La dieta restringe el consumo de carne roja, así como otros alimentos con un alto contenido de lípidos totales y saturados (comidas rápidas y fritas, queso, manteca, pasteles y dulces), y el aceite de oliva es el aceite principal en la dieta. Se recomienda el consumo de pescado más de una vez a la semana y de aves de corral más de dos veces a la semana. Ha demostrado algunos beneficios potenciales con respecto a los resultados cognitivos y se está investigando activamente en ensayos clínicos aleatorizados.

El ayuno (es decir, no ingerir alimentos ni bebidas calóricas durante períodos que van desde 12 horas hasta algunas semanas) se ha practicado durante siglos. Las investigaciones clínicas se han centrado principalmente en el ayuno por los efectos a largo plazo sobre el envejecimiento, la desregulación metabólica y el equilibrio energético. El ayuno es distinto de la restricción calórica, en la que la ingesta de energía se reduce en un cierto porcentaje, generalmente del 20 al 40%, pero se mantiene la frecuencia de las comidas.

El ayuno intermitente ha surgido como una alternativa menos exigente al ayuno continuo. Los enfoques utilizados hasta ahora se pueden clasificar en dos tipos principales. Para el primer tipo, el período de referencia es la semana. Por ejemplo, el ayuno se puede practicar durante 2 días consecutivos o no consecutivos, con una alimentación normal durante los 5 días restantes. En el segundo tipo de ayuno intermitente, el día es el período de referencia y la alimentación tiene lugar solo durante un período específico durante el día (generalmente un período de 8 o 10 horas). Con el ayuno intermitente se produce un cambio metabólico en el uso de la fuente de energía, de la glucosa a los ácidos grasos y los cuerpos cetónicos, con una mayor eficiencia en la producción de energía, así como múltiples efectos en las funciones celulares y orgánicas, incluida una mayor resistencia al estrés.

Algunos estudios preliminares en humanos y animales han encontrado que el ayuno intermitente está relacionado con mejoras en la regulación de la glucosa y la diabetes, los índices de composición corporal, la grasa abdominal y la obesidad, la dislipidemia, la hipertensión y la inflamación. Dado que se cree que el ayuno intermitente tiene efectos positivos en el metabolismo energético, reduce el potencial de crecimiento de las células cancerosas y aumenta la susceptibilidad de las células cancerosas al tratamiento. De manera similar, la investigación reciente se centra en los posibles efectos sobre los trastornos neuropsiquiátricos.

Es justificable centrarse en el esclarecimiento de la eficacia y los mecanismos biológicos que vinculan dietas específicas con diversos resultados de salud. Sin embargo, la gran variación en las dietas que se han investigado hace que la estandarización y la evaluación sean tareas difíciles. La evidencia también es limitada para las comparaciones de una dieta potencialmente saludable con otra dieta potencialmente saludable.

Aunque se han demostrado los efectos sobre la salud, la adaptación de las dietas a otras culturas y grupos puede ser un desafío. Los avances recientes, así como nuestra comprensión del microbioma y la interacción de estos factores con el genoma, podrían permitir la construcción de perfiles individualizados y una aplicación más personalizada de las dietas. La adherencia puede disminuir con el tiempo y se han registrado tasas de interrupción más altas para patrones dietéticos más restrictivos.

Aunque muchas dietas se han desarrollado con el objetivo inicial de controlar el peso corporal, la composición dietética también tiene importantes efectos sobre la salud que son independientes de los efectos sobre la adiposidad. Un examen general de la literatura sugiere que las dietas basadas en plantas con un contenido moderado de lípidos, el consumo de verduras, frutas, cereales integrales, legumbres, frutos secos y grasas insaturadas, con cantidades bajas a moderadas de aves y mariscos y bajas cantidades de carne roja y azúcar, pueden ofrecer beneficios sustanciales para la salud. La dieta mediterránea puede ser una opción.

Es imperativo educar a los profesionales de la salud sobre las dietas y los posibles efectos de estas dietas sobre las enfermedades. Los consejos sobre alimentación saludable deben incorporarse a la práctica clínica y los profesionales de la salud deben proponer variaciones de las dietas basadas en plantas teniendo en cuenta las preferencias individuales, el costo, la asequibilidad y las cuestiones culturales.