La hepatitis crónica por virus C afecta a 170 millones de personas a nivel mundial y al menos 2.7 millones de personas en EEUU presentan RNA VHC detectable (1). La mayoría de los pacientes con hepatitis C crónica permanecen asintomáticos y sin enfermedad hepática clínicamente significativa por 2 o más décadas luego de la infección (2). Los estudios acerca de la historia natural de la hepatitis C crónica sugieren que aproximadamente el 20% de los pacientes progresaran a cirrosis en los primeros 20 años de la infección.

El riesgo de cirrosis en pacientes con transaminasas normales y hepatitis C crónica es aun menor (3-5). Actualmente la biopsia hepática es el método más confiable para estadificar el grado de fibrosis hepática. Aunque la terapia combinada con PEG-IFN mas ribavirina resulta en una mejoría significativa en la tasa de respuesta viral sostenida (aproximadamente del 50%), la eficacia terapéutica sigue siendo baja (6-9). Además el tratamiento es costoso (aproximadamente $30.000/año de costo por drogas solamente) y se suele acompañar de significativos efectos adversos (10).

Definición de transaminasas normales

El criterio de niveles de ALT persistentemente normales en pacientes con hepatitis C crónica varía de un estudio a otro y no tiene una definición universalmente aceptada (3,4). Los niveles absolutos de ALT, el número de test a efectuar, el intervalo entre las determinaciones, la duración total del tiempo de observación así como las otras anormalidades bioquímicas coexistentes pueden ser cruciales (3,4). El rango normal para cualquier test de laboratorio es estimado por los resultados obtenidos en muestras de pacientes "sanos" y el límite superior se fija en 2 desviaciones standard por encima del valor promedio de la población. En la mayoría de los ensayos clínicos, los pacientes con ALT persistentemente normal es definido sobre la base de 2-3 determinaciones de niveles de ALT obtenidos a intervalos de al menos un mes durante 6 meses precediendo a la terapia antiviral (3,4)

Epidemiología de la infección por VHC con ALT normal

Población: donantes de sangre

En los EEUU, aproximadamente el 0.4% de los donantes voluntarios presentan un test positivo para anti-VHC (11,12). Los pacientes con anticuerpos detectables van a un confirmatorio para la presencia de un RNA VHC por PCR. Además de ser informados de su status serológico son derivados a un médico para su evaluación. Este screening de rutina ha facilitado la identificación de algunos individuos con anti-VHC detectables que son asintomáticos y no tienen historia de enfermedad hepática.

Aproximadamente el 25% de los donantes voluntarios con anti-VHC positivo, presentan niveles normales de ALT (11,12). La mayoría de estos pacientes desconocen su hepatitis C subyacente, y en el momento de la donación niegan factores de riesgo de adquisición para VHC. Sin embargo, en un estudio, una encuesta mostró que el 35% de los donantes admitían uso parenteral de drogas ilícitas en el pasado y 20% había tenido exposición a productos de sangre (11).

Población general

Se estima que aproximadamente el 20% de los pacientes con hepatitis C crónica tienen niveles de ALT persistentemente normales (4). En los estudios publicados la proporción de estos pacientes varia del 8 al 33% (11,13-18).
Aunque la presencia de niveles de ALT persistentemente normales no excluye la existencia de enfermedad hepática avanzada o aun cirrosis, la gran mayoría de los pacientes tienen histología con enfermedad hepática leve (estadio 0 a 1 de fibrosis).(17-25)
La prevalencia de cirrosis en pacientes con hepatitis C crónica con ALT normal varía desde 0.5% a 6% (tabla 1) (13,17,26).

Artículo comentado por el Dr. Moreno Cayetano Ricardo, editor responsable de IntraMed en la especialidad de Gastroenterología.

Dr. Mauro Basile (Médico Gastroenterólogo del Hospital Privado de Comunidad)
Hospital Privado de Comunidad)