A inflamação é um processo biológico que permite que os organismos sintam e respondam ao estresse causado por estímulos internos ou externos. É um processo altamente regulado por complexos mecanismos imunológicos, neurais e hormonais. As perturbações nestes mecanismos estão subjacentes a uma variedade de doenças inflamatórias agudas e crônicas (por exemplo, doenças infecciosas, doenças críticas, doenças cardiovasculares, cancro e doenças autoimunes) que, em conjunto, representam um fardo significativo para a saúde global.

Hoje, a maioria das pessoas vive numa era que é provavelmente relativamente pacífica em comparação com grande parte do século XX e antes. No entanto, há uma sensação de que há muita coisa errada a nível individual, comunitário, nacional e global. Relatórios recentes sugeriram que a população mundial está sob mais stress do que nunca. Este processo está a piorar, dada a exposição comum às preocupações com as alterações climáticas e a saúde planetária, a agitação social, a incerteza econômica, a insegurança alimentar, a guerra e, para muitas pessoas, a incerteza acerca de diversas doenças que afetam o planeta. A crescente delimitação de fatores de stress levou ao termo “expossoma”, utilizado para definir a soma das exposições ambientais prejudiciais. Estes problemas são amplificados pelas disparidades e variações acentuadas nos determinantes sociais da saúde. Estes fatores de stress cumulativos foram chamados de “policrises”, com tentativas iniciais de começar a definir este termo e as suas manifestações sociais.

O sentimento de medo derivado da “policrise” intensifica ainda mais o estresse e sua expressão somática. É claro que a exposição a fatores de stress cumulativos não é um fenómeno novo. No entanto, o que não tem precedentes é o ritmo e a densidade da transferência de stress dentro e entre as populações a nível mundial através da Internet. Por exemplo, o aumento da depressão na adolescência está estreitamente correlacionado com o aumento da utilização das redes sociais. Embora o impacto dos algoritmos de recomendação das redes sociais seja complexo e a utilização das redes sociais possa prevenir o stress ao permitir que os utilizadores expressem os seus sentimentos, estes algoritmos também podem desencadear vias de radicalização impulsionadas por narrativas negativas, aumentar a sensação de perigo e, portanto, aumentar o stress. Estes caminhos são moldados por algoritmos e surgem devido à exploração do acoplamento causal de fatores de stress, emoções e comportamentos de escolha ao serviço da economia.

Sugerimos que esta sensação intensificada de perigo constante e omnipresente é talvez um fator de estresse tão insidioso como os eventos comunicados através das redes sociais, e sugerimos ainda uma ligação direta entre a inflamação e esta sensação generalizada de stress. Muitos estudos sugeriram que todo o stress, seja “real” ou virtual, induz uma resposta inflamatória que afeta órgãos, vias neurais, experiências e comportamento ao longo da vida. O oposto também é verdadeiro: os mecanismos neurais que evoluíram para regular a inflamação podem ficar sobrecarregados quando o estresse é constante e generalizado, prejudicando assim a cognição e aumentando a percepção e a experiência do stress. Na verdade, como a mente é construída em torno de modelos de mundo autoconstruídos, a exposição constante a fatores de stress irá distorcer estes modelos internos que moldam a nossa percepção, experiência e comportamento. Isto levanta a questão de saber se a noção de inflamação deve ser expandida para além do substrato biológico e das redes de sintomas. Em particular, a abordagem em rede da psicopatologia postula que os transtornos mentais podem ser conceituados e estudados como sistemas causais de sintomas que se reforçam mutuamente.

No artigo, Vodovotz e colaboradores (2023) levantaram a hipótese de que a inflamação atua como um fator integrado e em múltiplas escalas que conecta a maioria ou todos os estressores que afetam os indivíduos à disfunção social em larga escala e, em última análise, aos impactos em escala planetária no meio ambiente, que por sua vez impulsionam o estresse inflamatório através de um efeito de ciclo de feedback positivo. A estrutura foi baseada na natureza interligada da inflamação do sistema orgânico, processos neurais, cognição, experiência, comportamento e transmissão de estresse entre indivíduos, e na aplicação de princípios de estresse inflamatório a células e indivíduos, a populações de indivíduos agindo em conjunto. Como o sistema nervoso central (SNC) regula a inflamação e os mediadores inflamatórios afetam os neurotransmissores, levantamos a hipótese de que o estresse pró-inflamatório prejudica os processos mentais humanos em vários níveis.

Os autores argumentaram que esses processos inflamatórios e neurais interdependentes, juntamente com a transmissão interindividual de fatores estressantes ambientais, microbianos e informacionais, amplificados por meio das comunicações digitais (ou seja, Internet e redes sociais), culminam em um processo descontrolado e multiescalar de retroalimentação que poderia afetar negativamente a tomada de decisões e o comportamento humano e, em última instância, prejudicar a capacidade de lidar com os fatores estressantes. Em escala, isso poderia ter consequências sociais e ambientais de grande alcance, potencialmente contribuindo para respostas caóticas e contraintuitivas de grandes setores da população mundial a fatores estressantes tão diversos quanto mudanças climáticas globais, conflitos e a pandemia de COVID-19.

Como observado acima, o julgamento prejudicado pelo estresse pode propagar uma profecia autorrealizável de perigo generalizado, causando mais estresse e estabelecendo um ciclo de feedback de estresse positivo e descontrolado por meio de feedback comportamental. A inflamação é assim reformulada como um processo em múltiplas escalas que liga as interações moleculares aos resultados sociais e planetários globais.

Figura 1: A resposta inflamatória nos indivíduos é retroalimentada através do seu impacto nos danos/disfunções fisiológicas. Este dano prejudica a função neurológica e epigenética e a capacidade do sistema nervoso de regular a inflamação (isto é, sofrimento), embora argumentemos que dentro de um certo intervalo (isto é, estresse) o stress pode melhorar o controlo central através de uma maior resiliência. Dada a exposição omnipresente a doenças infecciosas, fatores de doenças inflamatórias agudas e crônicas e transmissão de stress através da Internet/redes sociais, este processo estende-se ao nível da população. Neste paradigma, a inflamação induzida pelo stress tem um impacto negativo na função social se as normas e processos sociais forem considerados análogos aos mecanismos biológicos alostáticos/homeostáticos. Imagem retirada de Vodovotz e colaboradores (2023).

O estresse e a inflamação desempenham um papel fundamental na nossa saúde. Mas será que os seus impactos poderão estender-se muito além do indivíduo e até mesmo à própria Terra?

Vodovotz et al. (2023) apresentaram duas hipóteses inovadoras. A primeira explicou como o estresse inflamatório no corpo pode afetar nosso pensamento e comportamento. A segunda explicou como este efeito sobre os indivíduos pode estender-se a populações inteiras e conduzir à disfunção social e à degradação ambiental.

Juntos, estes representaram uma mudança de paradigma na forma como vemos a inflamação: já não é um processo biológico restrito aos indivíduos, mas sim um fator multi-escala que liga os fatores de stress que afetam os indivíduos com as ações prejudiciais dos coletivos, com impactos numa escala global. escala planetária.

O artigo também apresentou um modelo matemático para testar esta nova ideia. Com base em simulações preliminares, os autores sugeriram estratégias para reduzir o stress e construir resiliência nos indivíduos e nas sociedades. Argumentaram que tais intervenções são mais cruciais do que nunca, dada a crescente tensão em todo o mundo e a crescente preocupação global com desafios como as alterações climáticas, a perda de biodiversidade, a guerra e a incerteza econômica.

O estresse vem em muitas formas diferentes. Estes incluem insultos físicos, como doenças e lesões, e fatores de stress social e ambiental, como a competição por recursos, ameaças à nossa segurança e ansiedade. Nossos corpos responderam ativando células especializadas, hormônios e outras moléculas em um processo chamado inflamação.

A maior parte da inflamação é benéfica e ajuda o corpo a eliminar o estressor e a curar. Mas se a resposta se tornar desregulada (como quando um organismo experimenta fatores de stress múltiplos, avassaladores ou implacáveis), então as células e moléculas inflamatórias podem danificar tecidos e órgãos saudáveis. Um ciclo de feedback positivo de aumento da inflamação e dos danos pode então espalhar-se por todo o corpo, resultando em inflamação crónica. Isso, por sua vez, pode desencadear outros problemas de saúde, como doenças cardiovasculares, câncer e depressão.

Os pesquisadores observaram uma ligação entre inflamação crônica e comprometimento da função cerebral, mas ainda não descobriram o mecanismo biológico.

Os autores propuseram uma nova explicação: que o cérebro constrói a sua própria cópia da inflamação do corpo. Normalmente, este “mapa central da inflamação” permite ao cérebro monitorizar e regular a resposta inflamatória e promover a cura. No entanto, tal como a inflamação prolongada ou desregulada pode danificar tecidos saudáveis ​​do corpo, o mapa da inflamação pode danificar o cérebro, causando alterações na cognição, nas emoções e no comportamento.

Os autores propuseram que o entrelaçamento de stress, inflamação crônica e declínio cognitivo em indivíduos pode estender-se a populações inteiras, com consequências sociais e ambientais potencialmente de longo alcance. Sua teoria é a seguinte:

1. O stress e, portanto, a inflamação, podem ser transmitidos de indivíduos para populações.

2. Altos níveis de stress inflamatório crônico numa população podem afetar a tomada de decisões e o comportamento em grande escala.

3. Isto, por sua vez, pode afetar a nossa capacidade de enfrentar os fatores de stress iniciais.

4. Os ciclos de feedback positivo em cada um dos aspectos acima resultaram em um processo descontrolado e em múltiplas escalas que, em última análise, conduziu a disfunções sociais em larga escala e a impactos à escala planetária no ambiente.

Esta dinâmica não é nova, mas no passado estaria restrita a pequenas comunidades. Os autores argumentaram que hoje, as redes sociais e outras comunicações digitais globais estão a amplificar a transmissão do stress a um ritmo sem precedentes. Isto poderia explicar os atuais elevados níveis de stress relatados pela população mundial e uma maior sensação de perigo constante.

Os autores sugeriram que a sua hipótese poderia explicar as respostas contraintuitivas de um grande número de pessoas a fatores de stress como as alterações climáticas, os conflitos e a pandemia da COVID-19. Além disso, a nossa incapacidade coletiva de enfrentar adequadamente estas crises globais causa ainda mais ansiedade e stress, alimentando ainda mais o ciclo de feedback multi-escala.

Os modelos matemáticos permitem aos pesquisadores separarem diferentes componentes de sistemas complexos e simular o efeito de vários insumos. O modelo desenvolvido pelos autores pode ser aplicado tanto no nível individual quanto social. Ele se concentra em cinco variáveis ​​principais que impulsionam o ciclo de estresse inflamatório:

• O nível de estresse.
• O nível de inflamação.
• A ação dos controladores (fatores que previnem um estado inflamatório perigoso).
• A capacidade do sistema de curar e restaurar a função normal.
• O efeito de intervenções destinadas a mitigar o estresse inflamatório, promover a cura e restaurar o controle.

Embora seja necessária investigação para validar os pressupostos do modelo, ela serve como um ponto de partida útil para examinar as interações entre estas variáveis. Uma ideia é que quando níveis elevados de stress se espalham entre os indivíduos, os controladores tornam-se menos eficazes em acalmar o stress e podem até passar a desregular ativamente o sistema. Os autores interpretaram este ponto de inflexão como uma indicação de tomada de decisão prejudicial e disfunção social irreversível.

Vários fatores evitaram um estado inflamatório perigoso a nível social, incluindo normas, leis e confiança nas instituições, na ciência e na medicina. Os autores sugeriram que esses fatores foram amplificados junto com o estresse, mantendo assim o sistema estável.

No entanto, também salientam que as normas e instituições sociais estão a ser cada vez mais questionadas. O desafio que encaram é como evitar uma nova era adversa de instabilidade causada por uma combinação de tensão global e colapso ecológico.

Embora os medicamentos anti-inflamatórios sejam por vezes utilizados para tratar pessoas com condições médicas associadas à inflamação, os autores não acreditaram que sejam a resposta para o problema do stress inflamatório, ou pelo menos não a resposta completa.

Pelo contrário, o modelo matemático sugeriu a necessidade de uma combinação de intervenções a múltiplos níveis. Por exemplo, mudanças no estilo de vida, como alimentação saudável, exercícios e redução da exposição a conteúdos on-line estressantes, podem ser importantes. Os autores também sugeriram a necessidade de desenvolver novas terapias, incluindo probióticos, medicamentos contra a depressão que atenuam a resposta inflamatória associada e intervenções que modulam a atividade nervosa.

Esta abordagem foi consistente com uma mudança em direção à medicina personalizada que combina perfil molecular com bioinformática e modelagem computacional. Esta transição é especialmente importante na medicina do estilo de vida, onde as tecnologias emergentes podem abordar a inflamação crónica de uma forma altamente personalizada.

A um nível mais amplo, a construção de espaços públicos tranquilos poderia ajudar a reduzir o stress, assim como a educação sobre o papel das normas e regulamentos sociais na mitigação do risco de inflamação social.

No geral, os autores apelaram a um esforço de investigação coordenado e interdisciplinar para compreender a natureza multiescalar do stress e informar o desenvolvimento de intervenções que melhorem tanto a vida dos indivíduos como a resiliência das comunidades ao stress.

Uma premissa central da hipótese é uma associação entre inflamação crônica e disfunção cognitiva. “Até agora a causa deste fenômeno bem conhecido é desconhecida”, disse Vodovotz. "Propomos um mecanismo, que chamamos de 'mapa de inflamação central'."

A nova ideia dos autores é que o cérebro cria a sua própria cópia da inflamação do corpo. Normalmente, este mapa de inflamação permite ao cérebro gerir a resposta inflamatória e promover a cura.

No entanto, quando a inflamação é elevada ou crônica, a resposta dá errado e pode danificar tecidos e órgãos saudáveis. Os autores sugeriram que o mapa de inflamação também pode danificar o cérebro e afetar a cognição, as emoções e o comportamento.

Uma segunda premissa é a propagação da inflamação crônica dos indivíduos para as populações. “Embora a inflamação não seja contagiosa por si só, ainda pode se espalhar através da transmissão do estresse entre as pessoas”, explicou Vodovotz.

Os autores sugeriram ainda que o stress está a ser transmitido mais rapidamente do que nunca através das redes sociais e outras comunicações digitais.

“As pessoas são constantemente bombardeadas com altos níveis de informação angustiante, sejam notícias, comentários negativos online ou um sentimento de inadequação ao visualizar as redes sociais”, disse Vodovotz. “A nossa hipótese é que esta nova dimensão da experiência humana, da qual é difícil escapar, está a gerar stress, inflamação crônica e declínio cognitivo nas sociedades globais”.

Estas ideias mudaram a nossa visão da inflamação como um processo biológico restrito a um indivíduo em grande escala. “O julgamento prejudicado pelo stress poderia explicar as respostas caóticas e contraintuitivas de grande parte da população mundial a eventos estressantes como as alterações climáticas e a pandemia da COVID-19”, explicou Vodovotz.

“A incapacidade de abordar estes e outros fatores de stress pode propagar uma profecia autorrealizável de perigo generalizado, causando mais stress, inflamação e declínio cognitivo num ciclo de feedback positivo descontrolado”, acrescentou.

O fato de os atuais níveis de tensão global não terem conduzido a uma desordem social generalizada poderia indicar um efeito estabilizador igualmente forte por parte dos “controladores”, como a confiança na lei, na ciência e em organizações multinacionais como as Nações Unidas.

“No entanto, as normas e instituições sociais são cada vez mais questionadas, por vezes com razão, como relíquias de uma época passada”, disse o professor Paul Verschure, da Universidade Radboud, na Holanda, e coautor do artigo. “O desafio hoje é como podemos proteger-nos de uma nova era adversa de instabilidade devido ao stress global causado por uma combinação multi-escala de fragmentação geopolítica, conflito e colapso ecológico amplificado pela angústia existencial, sobrecarga cognitiva e desinformação desenfreada.”

Os autores desenvolveram um modelo matemático para testar as suas ideias e explorar formas de reduzir o stress e construir resiliência. "Os resultados preliminares destacam a necessidade de intervenções em vários níveis e escalas", disse a coautora Professora Julia Arciero, da Universidade de Indiana, EUA.

“Embora os medicamentos anti-inflamatórios sejam por vezes utilizados para tratar condições médicas associadas à inflamação, não pensamos que sejam a resposta completa para as pessoas”, disse o Dr. David Katz, coautor e especialista em medicina preventiva e de estilo de vida com sede nos EUA. “Mudanças no estilo de vida, como alimentação saudável, exercícios e redução da exposição a conteúdos on-line estressantes, também podem ser importantes”.

“A nova era de precisão e terapia personalizada também pode oferecer um enorme potencial”, acrescentou.

A nível social, os autores sugerem a criação de espaços públicos tranquilos e a prestação de educação sobre as normas e instituições que mantêm as nossas sociedades estáveis ​​e funcionais.

“Embora a nossa hipótese do 'mapa da inflamação' e o modelo matemático correspondente sejam um começo, é necessário um esforço de investigação coordenado e interdisciplinar para definir intervenções que possam melhorar a vida dos indivíduos e a resiliência das comunidades ao stress. Esperamos que o nosso artigo estimule cientistas de todo o mundo a aceitar este desafio”, concluiu Vodovotz.