A COVID-19 tem sido associada a várias doenças autoimunes devido ao fato de que o SARS-CoV-2 pode perturbar a autotolerância do organismo e desencadear reações autoimunes. Isso ocorre por meio de mecanismos de reatividade cruzada, nos quais o sistema imunológico, ao atacar o vírus, também pode atingir erroneamente componentes próprios do organismo, o que desencadeia o desenvolvimento de doenças autoimunes em pessoas que foram infectadas.

Recentemente, a literatura científica documentou vários casos de condições como alopecia areata, lúpus eritematoso sistêmico (LES), vasculite e síndrome multissistêmica inflamatória pediátrica que foram associados a respostas imunológicas desencadeadas após a infecção pelo SARS-CoV-2. Essas ocorrências sugeriram a possibilidade de desregulações imunológicas subjacentes em indivíduos afetados pela COVID-19.

Por esta razão, Lim e colaboradores (2023) estimaram a incidência e o risco de várias doenças autoimunes e autoinflamatórias do tecido conjuntivo após a COVID-19 em um estudo nacional de base populacional.

O estudo retrospectivo de base populacional foi conduzido entre 8 de outubro de 2020 e 31 de dezembro de 2021, utilizando dados nacionais da coorte do Serviço Nacional de Seguro de Saúde COVID-19, administrado pela Agência Coreana de Controle e Prevenção de Doenças. Incluíram-se indivíduos que receberam um diagnóstico da COVID-19 por meio do teste de reação em cadeia polimerase, bem como um grupo de controle composto por indivíduos da coorte do Serviço Nacional de Seguro de Saúde da Coreia que não apresentaram evidência de infecção pelo SARS-CoV-2.

O estudo incluiu um total de 354.527 indivíduos diagnosticados com COVID-19 (com uma idade média de 52,24 anos e 50,50% do sexo feminino) e 6.134.940 controles (com uma idade média de 52,05 anos e 50,12% do sexo feminino). O grupo de COVID-19 apresentou riscos mais elevados de desenvolver condições como alopecia areata (taxa de risco ajustada [aHR] de 1,12; intervalo de confiança de 95% [IC] de 1,05-1,19), alopecia totalis (aHR de 1,74; IC 95% de 1,39-2,17), vasculite associada a anticorpos citoplasmáticos antineutrófilos (aHR de 2,76; IC 95% de 1,64-4,65), doença de Crohn (aHR de 1,68; IC 95% de 1,31-2,15) e sarcoidose (aHR de 1,59; IC 95% de 1,00-2,52).  

Ademais, os pesquisadores examinaram os riscos de doenças autoimunes de acordo com idade, sexo e gravidade da COVID-19. O subgrupo composto por mulheres apresentou riscos aumentados de alopecia areata, alopecia totalis, vitiligo, vasculite associada ao anticorpo citoplasmático antineutrófilo (ANCA), doença de Crohn e sarcoidose na coorte da COVID-19; o subgrupo composto por homens revelou riscos aumentados de alopecia totalis, psoríase, doença de Crohn, doença de Still na idade adulta, esclerose sistêmica e espondilite anquilosante.

Com a estratificação por idade, os riscos de alopecia areata totalis e vasculite associada a ANCA foram maiores em indivíduos com 40 anos ou mais, enquanto os riscos de doença de Crohn, artrite reumatóide, doença de Still na idade adulta e sarcoidose foram maiores em indivíduos com menos de 40 anos.

Por fim, a gravidade da COVID-19 também foi associada ao aumento do risco de outras condições, incluindo alopecia total, psoríase, vitiligo, vasculite, doença de Crohn, colite ulcerosa, artrite reumatoide, doença de Still na idade adulta, síndrome de Sjögren, espondilite anquilosante e sarcoidose. Quando estratificado pelo estado de vacinação contra a COVID-19, foi observado um risco maior de doenças autoimunes, como alopecia areata, alopecia totalis e doença de Crohn, no grupo não vacinado, bem como para resultados de controle positivo. No entanto, nos vacinados, os riscos aumentados foram diminuídos tanto para resultados autoimunes como de controle positivo.

No estudo, compararam-se os riscos de distúrbios autoimunes em pacientes com COVID-19 e em um grupo controle. Ensaios anteriores já haviam encontrado um risco maior de doenças autoimunes após a COVID-19, com uma diferença notável entre grupos étnicos. Como Lim e colaboradores (2023) focaram principalmente em participantes asiáticos, o estudo pode ter apresentado riscos aparentemente menores, possivelmente devido a atrasos no desenvolvimento das doenças. Além disso, a prevalência de certos distúrbios autoimunes na Coreia é mais baixa do que em outros países.

O estudo de coorte utilizou dados abrangentes sobre COVID-19, onde foi constatado que o grupo de indivíduos afetados pela doença apresentava um aumento do risco de desenvolver diversas doenças autoimunes quando comparado ao grupo controle.

Os pacientes infectados com o vírus SARS-CoV-2 montaram uma defesa precoce e robusta através da ativação de respostas de interferon tipo 1 e 2 (IFN), que são essenciais contra infecções virais. Todavia, estudos indicaram que estas respostas de IFN também induziram hiperinflamação, exacerbaram a gravidade da COVID-19 e poderiam estar associadas à mortalidade. Além disso, a elevação de IFN foi relacionada à patogênese de doenças autoimunes, como vitiligo e alopecia areata, que exibiram assinaturas de IFN tipo 1 e tipo 2, consequentemente levando a respostas imunológicas contra antígenos próprios.

Os pacientes infectados pelo vírus desencadearam uma resposta imunológica inicial e vigorosa por meio da ativação das respostas de interferon tipo 1 e tipo 2 (IFN), as quais desempenharam um papel crucial na defesa contra infecções virais. Todavia, pesquisas sugeriram que essas respostas de IFN também desencadearam uma inflamação excessiva, agravando o quadro da COVID-19 e possivelmente estavam associadas a taxas de mortalidade mais elevadas. Além disso, o aumento dos níveis de IFN foi vinculado à patogênese de doenças autoimunes, como vitiligo e alopecia areata, que exibiram características distintivas das respostas de IFN tipo 1 e tipo 2, consequentemente resultando em respostas imunológicas direcionadas contra componentes do próprio organismo.

A questão de se a vacinação contra a COVID-19 desencadeia doenças autoimunes tem sido debatida. Os dados não encontraram um aumento no risco de doenças em pessoas vacinadas. Além disso, observou-se que os resultados do grupo de controle positivo também não mostraram aumento de risco, sugerindo que a vacinação pode ter um efeito protetor contra o desenvolvimento de doenças relacionadas à COVID-19.