Una nueva investigación, que se presentó en la reunión anual de la Asociación Europea para el Estudio de la Diabetes (EASD) de este año en Estocolmo, Suecia, encuentra que los escalofríos durante la exposición repetida al frío mejoran la tolerancia a la glucosa, disminuyen el azúcar y la grasa en la sangre en ayunas y reduce notablemente la presión arterial en adultos obesos y con sobrepeso.

El estudio preliminar, realizado por Adam Sellers, Sten van Beek y colegas de la Universidad de Maastricht en los Países Bajos, destaca el potencial de la exposición repetida al frío que activa los escalofríos como una estrategia alternativa para tratar y prevenir la diabetes tipo 2 (T2D).

Investigaciones anteriores han demostrado que cuando los humanos tienen frío, la glucosa se elimina de la sangre más rápido. Se pensaba que la grasa parda desempeñaba un papel importante en la reducción de la glucosa en sangre y en la mejora de la sensibilidad a la insulina en los seres humanos, lo que ayudaba a reducir la resistencia a la insulina y el riesgo de enfermedades, incluida la diabetes.

“La grasa parda es un sistema de calentamiento metabólico dentro de nuestro cuerpo, que quema calorías”, explica Sellers. “Esto genera calor y evita que las calorías se depositen como grasa blanca normal. La grasa parda se activa durante el frío y cuando comemos, pero su actividad es menor en adultos mayores y en personas con obesidad y diabetes”.

Un estudio anterior demostró que 10 días de aclimatación al frío leve (14 a 15 °C, 6 horas por día) mejoraron notablemente la sensibilidad a la insulina en pacientes con DT2. Pero el cambio en la grasa parda después de la aclimatación al frío fue menor y no pudo explicar la gran mejora en la sensibilidad a la insulina. Sin embargo, después de la aclimatación al frío, se mejoró la translocación del transportador de glucosa 4 (GLUT4) en el músculo esquelético (durante el cual GLUT4 se mueve a una posición más favorable que facilita la eliminación de glucosa de la sangre y hacia el músculo).

Pero aunque la termogénesis sin escalofríos, que genera calor a partir de la energía almacenada sin contracción muscular, está involucrada en la aclimatación leve al frío, un estudio de seguimiento indicó que cierto nivel de actividad muscular leve (escalofríos) puede ser crucial para activar los efectos metabólicos beneficiosos de frío.

“Cuando tenemos frío, podemos activar nuestra grasa parda porque quema energía y libera calor para protegernos. Además, el músculo puede contraerse mecánicamente o estremecerse, generando así calor. Como hay considerablemente más músculo que grasa parda en un ser humano, los escalofríos pueden quemar más calorías y producir más calor”, explica Sellers.

Para obtener más información, los investigadores expusieron a voluntarios (11 hombres y 4 mujeres posmenopáusicas con sobrepeso u obesidad (de 40 a 75 años de edad, IMC de 27 a 35 kg/m²) a 10 días consecutivos de frío para activar los escalofríos, usando una perfusión de agua. Los participantes fueron expuestos al frío, de 32 °C a 10 °C, hasta que temblaron durante una hora al día.

Los escalofríos fueron monitoreados por dispositivos especiales colocados en la piel que detectan la actividad eléctrica de los músculos, así como la observación visual. La hora de escalofríos comenzó cuando el gasto de energía en reposo aumentó en un 50 % [3].

Antes y después de la intervención, se realizó una prueba de tolerancia a la glucosa oral (OGTT) de 2 horas en condiciones termoneutrales, la temperatura ambiental en la que el cuerpo no necesita producir calor para mantener su temperatura central. Los investigadores también midieron la frecuencia cardíaca y la presión arterial y tomaron biopsias musculares para determinar los posibles cambios en el músculo relacionados con el metabolismo de la glucosa, como la translocación de GLUT4.

Los hallazgos mostraron que los escalofríos repetidos inducidos por el frío redujeron significativamente las concentraciones promedio de glucosa en plasma en ayunas de 5,84 a 5,67 mmol/l y mejoraron la tolerancia a la glucosa en un 6 %.

Las concentraciones de insulina en plasma antes y durante la OGTT no se vieron afectadas después de la intervención de escalofríos. Esto sugiere que la mejora de la glucosa en ayunas y la tolerancia a la glucosa después de los escalofríos repetidos no se debieron al aumento de la insulina en la sangre.

Curiosamente, las concentraciones plasmáticas de triglicéridos y ácidos grasos libres en ayunas se redujeron notablemente en un 32 % y un 11 %, respectivamente. Estos son los principales combustibles grasos del cuerpo y se cree que aumentan el riesgo de enfermedades cardiovasculares y contribuyen a la resistencia a la insulina.

Además, la exposición repetida al frío también redujo notablemente la presión arterial sistólica y diastólica en alrededor de 10 mmHg y 7 mmHg, respectivamente, y tendió a reducir la frecuencia cardíaca en reposo cuando se midió en condiciones termoneutrales.

Sorprendentemente, la translocación de GLUT4 muscular no cambió después de la intervención de escalofríos. Esto sugiere que ocurrieron otros cambios en el músculo esquelético y/o potencialmente en otros órganos que explican la tolerancia mejorada a la glucosa.

Los autores reconocen varias limitaciones, incluida la incapacidad de sacar conclusiones causales sólidas sobre el efecto directo de la exposición al frío en la salud metabólica. También señalan que, a pesar de las medidas tomadas para controlar la dieta y la actividad física, otros factores del estilo de vida o factores genéticos no medidos en el estudio actual podrían afectar los hallazgos.

“Sin embargo, este es un primer paso importante para investigar el efecto de los escalofríos en la salud. Nuestros hallazgos son prometedores y pueden tener importantes implicaciones para la salud, dado que los escalofríos mejoraron muchos resultados de salud cardiometabólicos que están asociados con enfermedades como la diabetes tipo 2”, dice Sellers. “En estudios futuros, planeamos evaluar el efecto de los escalofríos en adultos con diabetes tipo 2”.