Análisis espaciales. (A) Recuadro: mapa de Wuhan, con puntos grises que indican 1000 muestras aleatorias de la distribución nula de worldpop.com. Panel principal: distancia media entre el mercado de Huanan y (1) la distribución nula de worldpop.org se muestra con un círculo negro y (2) los casos de diciembre se muestran con círculos rojos (la distancia al mercado de Huanan se muestra en recuadros morados). Punto central de los datos de densidad de población de Wuhan mostrados por un punto azul. Los puntos centrales de las ubicaciones de los casos de diciembre se muestran con puntos rojos (casos 'todos', 'vinculados' y 'no vinculados'); punto azul oscuro (casos del linaje A); y punto amarillo (casos del linaje B). Distancia desde los puntos centrales hasta el mercado de Huanan representado en cuadros naranjas. (B) Esquema que muestra cómo los casos pueden estar cerca, pero no centrados en una ubicación específica. Presumimos que si el mercado de Huanan es el epicentro de la pandemia, los primeros casos no solo deberían estar inesperadamente cerca de él, sino que también deberían estar inesperadamente centrados en él (ver Métodos). Los casos azules muestran cómo los casos bastante cercanos al mercado de Huanan, sin embargo, no se pueden centrar en él. (C) Contornos de tolerancia basados en el riesgo relativo de casos de COVID-19 en diciembre de 2019 frente a datos de enero a febrero de 2020. Los puntos muestran las ubicaciones de los casos de diciembre. Los contornos representan la probabilidad de observar esa densidad de casos de diciembre dentro de los límites del contorno dado si los casos de diciembre se hubieran extraído de la misma distribución espacial que los datos de enero-febrero.  

Comentarios

Un equipo internacional de 18 investigadores, incluido un científico de la Universidad de Utah Health, determinó que los primeros casos de COVID-19 en humanos surgieron en un mercado mayorista de pescado en Wuhan, China, en diciembre de 2019. Vincularon estos casos a murciélagos, zorros y otros mamíferos vivos infectados con el virus vendidos en el mercado ya sea para su consumo como carne o para su pelaje.

El hallazgo, publicado en Science, confirma los primeros informes, luego descartados por altos funcionarios chinos, de que los animales vivos vendidos en el mercado mayorista de mariscos de Huanan eran la fuente probable de la pandemia que se ha cobrado al menos 6,4 millones vive desde que surgió por primera vez en China hace casi tres años.

“Estos son los estudios más convincentes y detallados de lo que sucedió en Wuhan en las primeras etapas de lo que se convertiría en la pandemia de COVID-19”, dice Stephen Goldstein, Ph.D., coautor del estudio dirigido por el autor principal. Kristian Anderson, Ph.D., del Instituto de Investigación Scripps en La Jolla y el primer autor Michael Worobey, Ph.D., de la Universidad de Arizona. Goldstein es investigador postdoctoral en el departamento de Genética Humana de U of U Health. “Hemos demostrado de manera convincente que las ventas de animales salvajes en el mercado de Huanan en Wuhan están implicadas en los primeros casos humanos de la enfermedad”.

Entre los hallazgos clave del estudio:

• La aparición del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, probablemente se puede atribuir a uno o más de los 10 a 15 puestos del mercado que vendían perros, ratas, puercoespines, tejones, liebres, zorros, erizos vivos , marmotas y muntjac chino (un pequeño ciervo). Los funcionarios de salud y los investigadores detectaron SARS-CoV-2 en jaulas de animales, carros y rejillas de drenaje en estos lugares.
   
• Las únicas áreas donde el virus se estaba propagando en diciembre de 2019 eran los vecindarios a media milla del mercado. Anteriormente, algunos investigadores sugirieron que el virus se introdujo en el mercado desde otra parte de la ciudad y se propagó entre sus clientes. En cambio, los nuevos hallazgos sugieren fuertemente que el virus se originó en el mercado a través de la venta de animales vivos y se propagó lentamente desde allí a los vecindarios cercanos y luego a la ciudad en general.
   
• En el mercado se detectaron dos variantes del virus SARS-CoV-2. Eso sugiere que ambas variantes se originaron de forma independiente en el mercado y ayuda a confirmar la hipótesis de los investigadores de que allí comenzó la propagación temprana de la infección. Si el virus se originó en otro lugar, es más probable que solo se haya encontrado una variante.

En el futuro, los investigadores dicen que los funcionarios públicos deberían buscar una mejor comprensión del comercio de vida silvestre en China y en otros lugares y promover pruebas más exhaustivas de animales vivos vendidos en los mercados para reducir el riesgo de futuras pandemias.

Discusión

Varias líneas de evidencia respaldan la hipótesis de que el mercado de Huanan fue el epicentro de la pandemia de COVID-19 y que el SARS-CoV-2 surgió de actividades asociadas con el comercio de vida silvestre viva. Los análisis espaciales dentro del mercado muestran que las muestras ambientales positivas para SARS-CoV-2, incluidas jaulas, carros y congeladores, estaban asociadas con actividades concentradas en la esquina suroeste del mercado. Esta es la misma sección donde los vendedores vendían mamíferos vivos, incluidos perros mapaches, tejones porcinos y zorros rojos, inmediatamente antes de la pandemia de COVID-19.

Se tomaron múltiples muestras positivas de un puesto que se sabe que vendió mamíferos vivos, y el drenaje de agua próximo a este puesto, así como otras alcantarillas y un puesto de vida silvestre cercano en el lado suroeste del mercado, dieron positivo por SARS-CoV-2. Estos hallazgos sugieren que los animales infectados estaban presentes en el mercado de Huanan al comienzo de la pandemia de COVID-19; sin embargo, no tenemos acceso a muestras de animales vivos de especies relevantes. La información adicional, incluidos los datos de secuenciación y la estrategia de muestreo detallada, sería invaluable para probar esta hipótesis de manera integral.