NIH / INSTITUTO NACIONAL DE TRASTORNOS NEUROLÓGICOS Y ACV

Los resultados de un estudio de 19 pacientes fallecidos sugieren que el daño cerebral es un subproducto de la enfermedad de un paciente

En un estudio en profundidad de cómo el COVID-19 afecta el cerebro de un paciente, los investigadores de los Institutos Nacionales de Salud detectaron de manera constante los signos distintivos del daño causado por el adelgazamiento y la filtración de los vasos sanguíneos del cerebro en muestras de tejido de pacientes que murieron poco después de contraer la enfermedad. Además, no vieron signos de SARS-CoV-2 en las muestras de tejido, lo que sugiere que el daño no fue causado por un ataque viral directo en el cerebro. Los resultados se publicaron como correspondencia en el New England Journal of Medicine.

"Descubrimos que los cerebros de los pacientes que contraen una infección por SARS-CoV-2 pueden ser susceptibles al daño microvascular de los vasos sanguíneos. Nuestros resultados sugieren que esto puede ser causado por la respuesta inflamatoria del cuerpo al virus", dijo Avindra Nath, MD, clínica director del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS) de los NIH y autor principal del estudio. "Esperamos que estos resultados ayuden a los médicos a comprender el espectro completo de problemas que pueden sufrir los pacientes para que podamos encontrar mejores tratamientos".

Aunque COVID-19 es principalmente una enfermedad respiratoria, los pacientes a menudo experimentan problemas neurológicos que incluyen dolores de cabeza, delirio, disfunción cognitiva, mareos, fatiga y pérdida del sentido del olfato. La enfermedad también puede provocar que los pacientes sufran accidentes cerebrovasculares y otras neuropatologías.

Varios estudios han demostrado que la enfermedad puede causar inflamación y daño a los vasos sanguíneos. En uno de estos estudios, los investigadores encontraron evidencia de pequeñas cantidades de SARS-CoV-2 en el cerebro de algunos pacientes. Sin embargo, los científicos todavía están tratando de comprender cómo afecta la enfermedad al cerebro.

En este estudio, los investigadores realizaron un examen en profundidad de muestras de tejido cerebral de 19 pacientes que habían muerto después de experimentar COVID-19 entre marzo y julio de 2020. Las muestras de 16 de los pacientes fueron proporcionadas por la Oficina del Médico Forense Jefe en Nueva York, mientras que los otros 3 casos fueron proporcionados por el departamento de patología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Iowa, Iowa City.

Los pacientes fallecieron en un amplio rango de edades, de 5 a 73 años. Murieron entre unas pocas horas y dos meses después de informar los síntomas. Muchos pacientes tenían uno o más factores de riesgo, como diabetes, obesidad y enfermedades cardiovasculares. Ocho de los pacientes fueron encontrados muertos en su domicilio o en lugares públicos. Otros tres pacientes colapsaron y murieron repentinamente.

Estudios patológicos de lesiones microvasculares en el cerebro de pacientes que murieron por Covid-19.

Inicialmente, los investigadores utilizaron un escáner especial de resonancia magnética (MRI) de alta potencia que es de 4 a 10 veces más sensible que la mayoría de los escáneres de MRI, para examinar muestras de bulbos olfatorios y troncos cerebrales de cada paciente.

Se cree que estas regiones son altamente susceptibles al COVID-19. Los bulbos olfativos controlan nuestro sentido del olfato, mientras que el tronco encefálico controla nuestra respiración y frecuencia cardíaca. Los escáneres revelaron que ambas regiones tenían una gran cantidad de puntos brillantes, llamados hiperintensidades, que a menudo indican inflamación, y puntos oscuros, llamados hipointensidades, que representan sangrado.

Luego, los investigadores utilizaron las exploraciones como guía para examinar las manchas más de cerca bajo un microscopio. Descubrieron que los puntos brillantes contenían vasos sanguíneos más delgados de lo normal y, a veces, filtraban proteínas sanguíneas, como fibrinógeno, hacia el cerebro.

Esto pareció desencadenar una reacción inmunológica.

Las manchas estaban rodeadas de células T de la sangre y de las propias células inmunitarias del cerebro llamadas microglía. Por el contrario, las manchas oscuras contenían vasos sanguíneos coagulados y con fugas, pero ninguna respuesta inmunitaria.

"Estábamos completamente sorprendidos. Originalmente, esperábamos ver daños causados ​​por la falta de oxígeno. En cambio, vimos áreas multifocales de daño que generalmente se asocian con accidentes cerebrovasculares y enfermedades neuroinflamatorias", dijo el Dr. Nath.

Finalmente, los investigadores no vieron signos de infección en las muestras de tejido cerebral a pesar de que utilizaron varios métodos para detectar material genético o proteínas del SARS-CoV-2.

"Hasta ahora, nuestros resultados sugieren que el daño que vimos puede no haber sido causado por el virus SARS-CoV-2 que infecta directamente el cerebro", dijo el Dr. Nath. "En el futuro, planeamos estudiar cómo el COVID-19 daña los vasos sanguíneos del cerebro y si eso produce algunos de los síntomas a corto y largo plazo que vemos en los pacientes".