La mayoría de los niños han sido aislados en casa durante la pandemia de COVID-19. Si los niños se alejan de sus interacciones normales con sus compañeros en la guardería, la escuela y otras actividades, es probable que la transmisión de enfermedades infecciosas comunes disminuya.

Los investigadores analizaron datos de una gran red de atención primaria pediátrica en Massachusetts para determinar la incidencia de 12 enfermedades infecciosas que comúnmente provocan visitas a los pediatras: otitis media aguda, bronquiolitis, resfriado común, crup, gastroenteritis, influenza, faringitis no estreptocócica, neumonía, sinusitis, piel e infecciones de tejidos blandos, faringitis estreptocócica e infección del tracto urinario (ITU).

Se comparó la incidencia semanal entre niños de 0 a 17 años durante los mismos períodos en 2019 y 2020, correspondientes a períodos antes y después de la promulgación del distanciamiento social y el cierre de escuelas y negocios no esenciales.

Como era de esperar, las tasas de diagnóstico por cada 100.000 pacientes fueron significativamente más bajas después del distanciamiento social. Algunas diferencias fueron sorprendentes; por ejemplo, la gripe, el crup y la bronquiolitis casi desaparecieron (<1 caso por 100.000).

En particular, los casos de influenza habían tenido una tendencia más alta en 2020 que en 2019, pero desaparecieron abruptamente después del distanciamiento social. Las infecciones urinarias disminuyeron después del distanciamiento social, pero solo ligeramente, lo que no es sorprendente ya que las infecciones urinarias no se consideran una enfermedad contagiosa.

Aunque no es una sorpresa, el marcado impacto del distanciamiento social en la propagación de infecciones entre los niños es impresionante.

Los seres humanos somos seres sociales, por lo que a medida que las escuelas vuelvan a abrir, dependiendo de las tasas de casos de COVID-19 en las comunidades locales, las infecciones se transmitirán entre los niños.

Sin embargo, como inevitablemente pasaremos a una era pospandémica, debemos recordar el impacto positivo de los comportamientos aprendidos durante la pandemia, como el poder de la higiene de manos y permanecer en casa ante el primer signo de infección, y la importancia de las vacunas para reducir la propagación de la infección entre los niños.

Tasas semanales con intervalos de confianza del 95% de diagnóstico de enfermedades infecciosas pediátricas comunes en 2019 y 2020. Las tasas se expresan como diagnósticos por 100 000 pacientes por día. El área sombreada representa el período de implementación de SD en 2020. A, AOM. B, bronquiolitis. C, resfriado común. D, crup. E, gastroenteritis. F, influenza. G, faringitis no estreptocócica. H, neumonía. Yo, sinusitis. J, SSTI. K, faringitis estreptocócica. L, UTI.

Discusión

Las políticas promulgadas en Massachusetts para mitigar la pandemia de COVID-19 dieron como resultado una profunda disminución en el diagnóstico de enfermedades infecciosas comunes entre los niños. Esta reducción podría deberse a 1, o ambos, 2 factores: una disminución en la prevalencia de las afecciones o una decisión de no buscar atención cuando ocurrieron las afecciones.

La menor disminución en los diagnósticos de ITU, una enfermedad infecciosa pero no generalmente no contagiosa, sugiere que los cambios en la búsqueda de atención en el comportamiento tuvo un efecto relativamente modesto sobre las otras disminuciones observadas.

Aunque no es sorprendente que la transmisión de enfermedades infecciosas disminuya con la MS, estos datos demuestran hasta qué punto la transmisión de infecciones pediátricas comunes puede alterarse cuando se elimina el contacto cercano con otros niños. En particular de las enfermedades estudiadas, a saber, influenza, crup y bronquiolitis, desaparecieron esencialmente con  el distanciamiento social (SD).

La trayectoria de la influenza es especialmente interesante. Los diagnósticos en 2020 superaron los de 2019 como se esperaba a partir de los datos de vigilancia nacional, pero la propagación de la influenza parece haber terminado abruptamente con el SD.

Este hallazgo difiere un poco de un informe reciente de Japón que revela una disminución significativa, pero no tan dramática, de casos de influenza coincidentes con SD en ese país.4 Los resultados diferentes pueden estar relacionados con el momento de SD dentro de la temporada de influencia, diferentes enfoques de SD en las 2 ubicaciones, o el hecho de que el estudio japonés incluyó pacientes de todas las edades, mientras que el nuestro se centra sólo en los niños.

Los riesgos de enfermedades infecciosas del contacto con otros siempre se han sopesado implícitamente frente a los beneficios de la interacción social.

El experimento natural actual de distanciamiento social repentino y generalizado durante la pandemia de COVID-19 ha permitido una apreciación más explícita de la magnitud de estos riesgos en los niños y puede informar estrategias para la mitigación del riesgo de enfermedades infecciosas como incrementos de interacción social en el futuro.