Una serie de exploraciones epidemiológicas ha sugerido una asociación negativa entre la política nacional de vacunación contra el bacilo Calmette - Guérin (BCG) y la prevalencia y mortalidad de la enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19).

Sin embargo, estas comparaciones son difíciles de validar debido a las grandes diferencias entre países, como el estado socioeconómico, la estructura demográfica, las zonas rurales vs. escenarios urbanos, hora de llegada de la pandemia, número de pruebas diagnósticas y criterios de prueba, y estrategias de control nacional para limitar la propagación de COVID-19.

Revisamos la evidencia de una posible base biológica de la protección cruzada de BCG contra COVID-19 grave, y refinamos el análisis epidemiológico para mitigar los efectos de factores potencialmente confusos (p. Ej., Etapa de la epidemia de COVID-19, desarrollo, ruralidad, densidad de población y estructura de edad).

Se observó una fuerte correlación entre el índice BCG, una estimación del grado de despliegue universal de la vacuna BCG en un país y la mortalidad por COVID-19 en diferentes países europeos socialmente similares (r2 = 0,88; P = 8 × 10−7), lo que indica que cada 10% de aumento en el índice BCG se asoció con una reducción del 10,4% en la mortalidad de COVID-19.

Los resultados no confirman la hipótesis nula de no asociación entre la vacuna BCG y la mortalidad de COVID-19, y sugieren que la BCG podría tener un efecto protector. Sin embargo, los análisis están restringidos a señales de escala gruesa y deben considerarse con precaución. Se requieren ensayos clínicos de vacunación con BCG para corroborar los patrones detectados aquí y para establecer la causalidad entre la vacunación con BCG y la protección contra COVID-19 grave.

Se discuten las implicaciones para la salud pública de una posible protección cruzada de BCG contra COVID-19 grave.

Discusión

Si la hipótesis de protección de BCG es cierta, tendría grandes implicaciones para las regiones con programas de vacunación universal en curso, incluida la mayoría de los países en desarrollo, ya que pueden experimentar una menor morbilidad y mortalidad durante la pandemia que en Europa y América del Norte.

Descubrimos que el número de años que se ha implementado la vacunación universal con BCG en un país determinado y el nivel de cobertura de vacunación pueden jugar un papel clave en la reducción de la gravedad de COVID-19.

Por ejemplo, en muchos países latinoamericanos, se introdujo la vacunación universal a mediados de la década de 1960, lo que sugiere que las personas de edades ≥55 no deberían vacunarse y, a su vez, representan un segmento vulnerable de la población con respecto a COVID-19. Del mismo modo, los individuos nacidos en años con baja cobertura de vacuna BCG serían poblaciones en riesgo.

La mayoría de los países asiáticos tienen programas activos de vacunación universalBCG. Si BCG confiere algún nivel básico de protección contra COVID-19, es posible que algunas de las estrategias de retroceso de distanciamiento social adoptadas por los países asiáticos, para reiniciar sus economías, no sean efectivas en América del Norte y los países de Europa occidental, y podrían dar lugar a una segunda ola de infecciones.

Nuestra comprensión de la biología del entrenamiento inmune innato está en su infancia. Poco se sabe acerca de la capacidad de la vacuna BCG para conferir una mejora inmunológica amplia y los correlatos funcionales de protección.

Nuestra incapacidad para confirmar la hipótesis de que no hay efecto de BCG sobre la mortalidad de COVID-19 podría explicarse por una hipótesis alternativa de protección cruzada mediada por la vacunación con BCG.

Sin embargo, observamos que los datos utilizados en este estudio epidemiológico tienen sesgos de muestreo significativos y que la señal estadística detectada a nivel de país puede no explicar la mortalidad por COVID-19 a nivel local.

La posibilidad de que una sola exposición a un patógeno atenuado durante la infancia pueda mejorar la vida de la vigilancia inmunitaria es notable, pero los datos epidemiológicos disponibles, en ausencia de evidencia directa de ensayos clínicos, no son suficientes para recomendar el uso de BCG para el control y prevención de COVID-19 u otras enfermedades infecciosas emergentes

Significado

La pandemia de COVID-19 es una de las más devastadoras de la historia reciente. La vacuna contra el bacilo Calmette - Guérin (BCG) contra la tuberculosis también confiere una amplia protección contra otras enfermedades infecciosas, y se ha propuesto que podría reducir la gravedad de COVID-19.

Este estudio epidemiológico evaluó el vínculo global entre la vacuna BCG y la mortalidad por COVID-19. Las señales del efecto de la vacuna BCG sobre la mortalidad de COVID-19 están influenciadas por las diferencias sociales, económicas y demográficas entre los países.

Después de mitigar múltiples factores de confusión, se observaron varias asociaciones significativas entre la vacunación con BCG y la reducción de las muertes por COVID-19.

Este estudio destaca la necesidad de realizar estudios mecanicistas detrás del efecto de la vacuna BCG en COVID-19, y de una evaluación clínica de la efectividad de la vacuna BCG para proteger contra COVID-19 grave.