Un nuevo artículo publicado en línea en Annals of the American Thoracic Society examina estrategias de ventilación y medicamentos que pueden ayudar a evitar el trauma psicológico para los sobrevivientes graves de COVID-19 tratados por síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA) con ventilación mecánica.

En "Hambre de aire y trauma psicológico en pacientes ventilados con COVID-19: un problema urgente", el Dr. Richard Schwartzstein y sus coautores examinan la literatura médica y comparan las prácticas basadas en evidencia con prácticas desactualizadas o equivocadas que todavía están en uso. Estas prácticas desactualizadas pueden conducir a un trauma psicológico para los pacientes que sufren de "hambre de aire", una sensación de dificultad respiratoria severa, debido a las estrategias de ventilación que protegen los pulmones pero pueden causar otros problemas.

"Numerosos estudios han demostrado que los pulmones lesionados por una infección que conduce al SDRA y la insuficiencia respiratoria pueden lesionarse aún más si el tamaño de la respiración proporcionada por el ventilador es demasiado grande o la presión utilizada para inflar el pulmón es demasiado alta", dijo el Dr. Schwartzstein , jefe de atención pulmonar, cuidados críticos y medicina del sueño, Beth Israel Deaconess Medical Center y profesora de medicina, Harvard Medical School. "Entonces, manejamos a estos pacientes con volúmenes de respiración bajos para tratar de proteger sus pulmones de daños adicionales. Sin embargo, esto hace que la sensación de hambre de aire sea mucho peor".

Cuando el impulso de respirar es muy alto, como podría ser con ejercicio o una infección, una persona a menudo desarrolla una sensación de hambre de aire o una fuerte necesidad de respirar, así como un aumento en la cantidad de respiraciones por minuto y el tamaño del aliento En estas condiciones, restringir el tamaño de la respiración puede empeorar la sensación de incomodidad respiratoria.

Al observar los informes recientes de pacientes con infecciones graves por COVID-19 ingresados en UCI en Seattle, así como las propias UCI de los autores en el Hospital General de Massachusetts y el Centro Médico Beth Israel Deaconess, 88-91 por ciento de los pacientes tenían dificultad para respirar antes de la intubación y ventilación mecánica.

Los autores declararon: "Con la probabilidad de que cientos de miles de pacientes con falta de aliento en todo el mundo durante esta pandemia requieran ventilación mecánica de bajo volumen corriente, nos preocupa el potencial de trauma psicológico masivo entre los sobrevivientes, inducido por pacientes no tratados por su falta de aire." La investigación ha demostrado que entre los sobrevivientes de la UCI, la experiencia del hambre de aire a menudo se asocia con el trastorno de estrés postraumático (TEPT).

Sin embargo, el Dr. Schwartzstein y sus colegas creen que el problema es solucionable. "Los médicos que están tratando el SDRA debido a COVID-19, algunos de los cuales pueden no estar acostumbrados a tratar a pacientes con insuficiencia respiratoria, primero deben ser conscientes del problema y luego considerar los medios por los cuales se puede mejorar el hambre de aire".

El Dr. Schwartzstein señala una creencia errónea de que la parálisis neuromuscular reduce la disnea. Como resultado, los pacientes a menudo son tratados con fármacos bloqueantes neuromusculares, que sirven como relajantes musculares, para minimizar la lesión pulmonar. "Esto no disminuye el hambre de aire", dijo. La parálisis puede empeorar la situación y evitar que el paciente se comunique o demuestre su malestar. Si bien los pacientes a menudo también son sedados, la mayoría de los sedantes que se han estudiado no alivian la falta de aliento.

Los investigadores se refieren a estudios sobre el uso de opiáceos para estos pacientes: "Los opiáceos son el agente más confiable para el alivio sintomático del hambre de aire: parecen actuar tanto a través de la depresión del impulso ventilatorio como de las vías perceptivas ascendentes, como lo hacen con el dolor".

"Ha habido una tendencia a equiparar la 'sedación' con un efecto 'anti-disnea' y el impulso ha sido utilizar la sedación principalmente porque los pacientes a menudo están ansiosos y agitados cuando reciben tratamiento con ventilación mecánica", dijo el Dr. Schwartzstein. "Ahora sabemos que muchos sedantes no alivian la disnea e instamos a los médicos a usar opiáceos para la disnea y los sedantes, cuando sea necesario, para la ansiedad y la agitación".