Los adultos mayores que sufren de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) tienen un mayor riesgo de contraer declive mental, sobre todo problemas con el pensamiento sin una pérdida aparente de la memoria, sugiere un estudio reciente.

Esa disminución en la función mental, conocida como deterioro cognitivo leve no amnésico, fue significativamente más común entre los adultos mayores con EPOC que entre los que no sufrían del debilitador trastorno respiratorio, según un estudio de más de 1,400 adultos.

"Hallamos que la EPOC se asociaba con problemas con la atención, la planificación y la resolución de problemas, pero no de la memoria", señaló la coautora del estudio, Michelle Mielke, profesora asociada de la división de epidemiología de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota.

"Esto es importante, ya que por un lado la EPOC es potencialmente prevenible", dijo Mielke. Además, para conservar el funcionamiento mental a largo plazo, este hallazgo resalta la necesidad de intentar evitar que la EPOC ocurra del todo, o tratarla temprano cuando sí aparece, planteó.

LA EPOC es una enfermedad progresiva común caracterizada por un flujo de aire reducido en los pulmones, que resulta en falta de aliento, respiración sibilante y tos. Los principales tipos de EPOC son la bronquitis crónica y el enfisema. Fumar es la principal causa de la afección.

Para el nuevo estudio, que aparece en la edición en línea del 17 de marzo de la revista JAMA Neurology, los investigadores se enfocaron en unos 1,400 residentes de Minnesota elegidos al azar. Todos tenían de 70 a 89 años, y ningún problema de salud mental cuando el estudio comenzó en 2004.

Se consideraba que más de 170 participantes tenían EPOC al inicio del estudio. Esos pacientes eran más propensos a ser hombres, mayores y fumadores actuales o ex fumadores, hallaron los investigadores y también era más probable que sufrieran de una enfermedad de la arteria coronaria o de hipertensión.

Se realizaron pruebas cada 15 meses durante un seguimiento promedio de cinco años, que revelaron que 370 pacientes contrajeron algo de deterioro mental en algún momento.

Los problemas de la memoria eran un factor en alrededor del 62 por ciento de ese grupo, pero los investigadores no hallaron evidencia de que la EPOC aumentara el riesgo de contraer el tipo "amnésico" de deterioro.

Pero sí determinaron que un diagnóstico de EPOC se vinculaba con un riesgo un 83 por ciento más alto de contraer deterioro mental no amnésico, que explicó más de una cuarta parte de los casos de función mental reducida.

Además, mientras más tiempo habían tenido EPOC un paciente, mayor era el riesgo de este tipo de declive. Se halló que los que habían sufrido de EPOC durante cinco años o más se enfrentaban a un riesgo 2.5 veces mayor de contraer problemas de la atención y de la resolución de problemas sin pérdida de la memoria.

Mielke dijo que ahora los investigadores buscarán comprender mejor las formas exactas en que la EPOC eleva el riesgo de deterioro mental.

Las formas en que la EPOC podrían afectar el funcionamiento mental probablemente sean complejas y variadas, anotó el Dr. Jonathan Samet, catedrático del departamento de medicina preventiva de la Facultad de Medicina Keck en la Universidad del Sur de California.

A medida que la EPOC avanza, "el intercambio de oxígeno y gases se ve cada vez más afectado, de forma que en el extremo más grave del espectro se ve a personas que necesitan (complementación con) oxígeno todo el tiempo", explicó Samet. "La presencia de EPOC podría implicar que el cerebro no está recibiendo todo el oxígeno necesario. Y el daño observado en este estudio podría ocurrir a través de esa vía".

Muchas personas con EPOC reportan dificultades para dormir, lo que quizá podría empeorar la función mental, añadió.

También se debe tomar en cuenta el rol de fumar, dado que es un factor de riesgo tanto de la EPOC como de una reducción en la función mental, apuntó Samet.

"Fumar, que provoca la EPOC, también es una causa tremenda de inflamación", advirtió Samet. "Y hay mucha especulación de que la inflamación podría tener un rol significativo en el riesgo de deterioro cognitivo leve".

Mielke dijo que por ahora los profesionales clínicos deben estar atentos a identificar la EPOC en los adultos mayores, para intervenir rápidamente y quizá reducir el riesgo de dificultades mentales.

"Es importante tratar la EPOC agresivamente y temprano en un esfuerzo por prevenir o retrasar el inicio del [deterioro cognitivo leve]", apuntó. "También es importante evaluar con regularidad la función cognitiva entre las personas que tienen EPOC".

Las personas con EPOC, que es la tercera causa principal de muerte en Estados Unidos, tienen dificultades crecientes con la respiración y las actividades cotidianas a medida que la enfermedad avanza. Cada año, la EPOC mata a casi 134,000 personas de EE. UU., según la Asociación Americana del Pulmón (American Lung Association).

FUENTES: Michelle Mielke, Ph.D., associate professor, division of epidemiology, department of health sciences research, and department of neurology, Mayo Clinic, Rochester, Minn.; Jonathan Samet, M.D., M.S., professor and chair, department of preventive medicine, Keck School of Medicine, University of Southern California, and director, USC Institute for Global Health, Los Angeles; March 17, 2014, JAMA Neurology, online.