La enfermedad de Alzheimer es un trastorno degenerativo cerebral crónico que afecta en forma progresiva la memoria, la conducta, otras funciones cognitivas (por ejemplo, el lenguaje) e impacta en la vida diaria de los pacientes y sus familias.
Hace unos días, en una semana lluviosa del verano parisino, se llevó a cabo The Alzheimer’s Association International Conference, el mayor congreso mundial que reúne a investigadores y clínicos de todo el planeta, con el objetivo de poner en común las investigaciones actuales y discutir sobre las causas, el diagnóstico, el tratamiento y la prevención de esa enfermedad . Como en años anteriores, tuve el honor de participar y notar con satisfacción que este año había un número récord de asistentes -más de 5.000 científicos de todo el mundo. Medios de múltiples naciones reflejaron en sus páginas los avances científicos reportados en el meeting de París.
El presidente Nicolas Sarkozy dio un detallado discurso explicando el Plan Nacional de Alzheimer de Francia.
Creado en el 2008, el plan francés tiene tres pilares: (1) la mejora de la calidad de vida de las personas afectadas y de sus familias; (2) la movilización de la sociedad francesa en la lucha contra el Alzheimer; y (3) apoyar el avance en la investigación de esta enfermedad.
Científicos de Estados Unidos informaron que el 4 de enero de 2011 el Proyecto Nacional Alzheimer de ese país fue aprobado por unanimidad por ambas cámaras del Congreso y firmado como ley por el presidente Obama. Esta ley creará un plan estratégico nacional para hacer frente a la crisis producto de la rápida escalada de la enfermedad de Alzheimer . Estas iniciativas y otras como la de Inglaterra, Australia, Alemania o Corea pueden servir como modelos para la creación de planes similares en otras naciones alrededor del mundo .
¿Por qué tanto interés en la enfermedad de Alzheimer? El principal factor de riesgo para esta enfermedad es la edad-llegando a casi el 50% de las personas con 85 años- y el mundo está envejeciendo. Debido a este motivo, la prevalencia de la enfermedad de Alzheimer está creciendo a un ritmo alarmante en todo el mundo . Esta situación crea un enorme problema fundamentalmente para los pacientes y familiares, pero también para la salud pública y la economía de los países. El enorme costo del cuidado de estos pacientes y el efecto en sus familiares (depresión, estrés, ausencia laboral) sin dudas precipitarán una crisis de salud pública de proporciones sin precedentes.
Se estima que actualmente existen 33,9 millones de personas con Alzheimer en el mundo, y este número se duplicará en los próximos 20 años. En el 2050 más del 75% de estos pacientes estarán en países en vías de desarrollo. El número de personas de edad avanzada en el mundo en desarrollo está creciendo a un ritmo más rápido que otras regiones del mundo. El mayor aumento se va a producir en India, China y América latina.
Existe un consenso científico sobre que la enfermedad se debe detener en sus etapas iniciales, incluso mucho antes de que aparezcan los síntomas. Los cambios en el cerebro se producen décadas antes de que se haga evidente la enfermedad clínicamente. Por lo tanto, los desafíos más importantes de las investigaciones actuales y futuras consisten en detectar la enfermedad cuanto antes y en desarrollar drogas efectivas que modifiquen la biología de la enfermedad para utilizarlas desde la etapa inicial.
Argentina es uno de los países que está envejeciendo más rápidamente en nuestra región por lo que el desarrollo de un plan nacional es no sólo necesario sino urgente.
Para que la ciencia y el Estado conformen alianzas estratégicas que nos permitan no sólo vivir más sino también vivir bien, resulta imprescindible un Plan Nacional de Alzheimer en Argentina.
*Director del Instituto de Neurología Cognitiva (INECO) y del Instituto de Neurociencias de la Fundación Favaloro. Presidente del Grupo de Investigación en Neurología Cognitiva de la Federación Mundial de Neurología.
@ManesF