Un prometedor nuevo enfoque para desarrollar una vacuna universal contra la gripe, que da inmunidad de por vida, fue creado por un equipo de investigadores que validaron su teoría empleando el virus de la gripe de 1918.
La investigación, publicada en Nature Communications indica que la vacuna experimental generó además "una sólida respuesta inmunitaria en primates no humanos expuestos al virus H5N1 de la gripe aviar". Y esto ocurrió más allá de que esta inmunización no se basó en esa cepa, sino que los primates fueron inoculados contra el virus de la gripe de 1918, que mató a millones de personas en todo el mundo.
El equipo encabezado por la Universidad de Ciencia y Salud de Oregón (OSHU), en EE. UU., indicó que seis de once primates inoculados contra el virus de 1918 sobrevivieron al H5N1, mientras que en el grupo de control, no vacunado y expuesto al mismo virus, los seis murieron.
El trabajo plantea la posibilidad de desarrollar una vacuna protectora contra el H5N1 en las personas y que en "cinco o diez años será realista una vacuna única contra la gripe", señaló Jonah Sacha, de la OSHU y líder de la investigación.
El nuevo enfoque aprovecha una plataforma de vacunas desarrollada anteriormente por científicos de la OHSU para combatir la tuberculosis y el VIH; que de hecho, ya se está utilizando en un ensayo clínico contra el virus de la inmunodeficiencia humana, que lleva al sida si no se trata.
El método de la OHSU consiste en insertar pequeños fragmentos de patógenos diana en el citomegalovirus (CMV), un virus de herpes común que infecta a la mayoría de las personas a lo largo de su vida y suele producir síntomas leves o ninguno.
El virus actúa como un vector diseñado específicamente para inducir una respuesta inmunitaria de las células T del propio organismo. Según se explicitó, este planteamiento difiere de las vacunas comunes, diseñadas para inducir una respuesta de anticuerpos dirigida a la evolución más reciente del virus, que se distingue por la disposición de las proteínas que recubren la superficie exterior.
La gripe no se trata de un solo virus, sino que evoluciona debido a que la proteína spike de su cubierta lo hace, por eso las vacunas varían cada año.
Un tipo de células T de los pulmones, conocidas como células T efectoras de memoria, se dirigen a las proteínas estructurales internas del virus, en lugar de a su envoltura externa en continua mutación.
La estructura interna no cambia mucho con el tiempo, lo que supone un objetivo fijo para que las células T busquen y destruyan cualquier célula infectada por un virus de la gripe antiguo o recién evolucionado.
Para probar su teoría de las células T, los investigadores diseñaron una vacuna basada en el CMV utilizando el virus de la gripe de 1918 como plantilla.
El equipo expuso a los primates vacunados a aerosoles de partículas pequeñas que contenían el virus de la gripe aviar H5N1, y seis de los once sobrevivieron.
"Funcionó porque la proteína interior del virus estaba muy bien conservada", tanto, que incluso después de casi cien años de evolución, no puede cambiar esas partes fundamentalmente importantes de sí mismo, explicó Sacha.
La inhalación del virus de la gripe H5N1 en aerosol provoca una cascada de acontecimientos que pueden desencadenar insuficiencia respiratoria, pero la inmunidad inducida por la vacuna fue suficiente para limitar la infección y el daño pulmonar, protegiendo a los monos de esa infección tan grave.
Además Sacha cree que la plataforma podría ser "absolutamente" útil contra otros virus mutantes, incluido el SARS-CoV-2.
Referencia bibliográfica
*Malouli, D., Tiwary, M., Gilbride, R.M. et al. Cytomegalovirus vaccine vector-induced effector memory CD4 + T cells protect cynomolgus macaques from lethal aerosolized heterologous avian influenza challenge. Nat Commun 15, 6007 (2024). https://doi.org/10.1038/s41467-024-50345-6