Los sentimientos recurrentes de ira pueden aumentar el riesgo de que una persona desarrolle una enfermedad cardíaca al limitar la capacidad de apertura de los vasos sanguíneos, según un nuevo estudio respaldado por los Institutos Nacionales de Salud. El estudio, publicado en el Journal of the American Heart Association (JAHA), muestra por primera vez que la ira está relacionada con este deterioro vascular endotelial, un precursor del tipo de daño a largo plazo que puede provocar un ataque cardíaco y un derrame cerebral.

“Durante mucho tiempo hemos sospechado, basándonos en estudios observacionales, que la ira puede afectar negativamente al corazón. Este estudio en adultos sanos ayuda a llenar un vacío de conocimiento real y muestra cómo esto podría ocurrir”, dijo Laurie Friedman Donze, Ph.D., psicóloga y responsable de programas en la División de Prevención y Aplicaciones Clínicas del Centro Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre. Institute (NHLBI), que financió el estudio. "También abre la puerta a promover intervenciones para el manejo de la ira como una forma de ayudar potencialmente a prevenir las enfermedades cardíacas, la principal causa de muerte en este país".

Si bien un breve estallido de ira ocasional es normal y generalmente tiene un impacto menor en el corazón, los investigadores dijeron que es una ira recurrente o frecuente que genera preocupación. "Si eres una persona que se enoja todo el tiempo, estás sufriendo lesiones crónicas en los vasos sanguíneos", afirmó el líder del estudio, Dr. Daichi Shimbo, cardiólogo del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York. "Son estas lesiones crónicas con el tiempo las que eventualmente pueden causar efectos irreversibles en la salud vascular y eventualmente aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca".

Para el estudio controlado y aleatorizado, los investigadores reclutaron a 280 adultos sanos de entre 18 y 73 años dentro del área de la ciudad de Nueva York. Los participantes no padecían enfermedades cardiovasculares ni factores de riesgo como antecedentes de hipertensión, diabetes y desequilibrios de lípidos, según los datos de la encuesta autoinformados. Todos los participantes eran no fumadores, no tomaban medicación y no tenían antecedentes de trastornos del estado de ánimo diagnosticados.  

Los investigadores midieron los cambios en el flujo sanguíneo en los vasos sanguíneos del brazo dominante de cada participante. Luego asignaron aleatoriamente a cada uno una tarea para provocar ira, ansiedad, tristeza o un estado emocional neutral.

Utilizando métodos estándar para experimentos de laboratorio como estos, los investigadores pidieron a los participantes de los grupos de ira y ansiedad que hablaran durante 8 minutos sobre experiencias personales que habían evocado esas emociones. Los del grupo de tristeza leyeron en voz alta durante 8 minutos una serie de declaraciones breves diseñadas para provocar tristeza. El grupo de control contó números en voz alta durante 8 minutos para inducir un estado emocionalmente neutral. Cuando cada grupo terminó, los investigadores midieron nuevamente los cambios en los vasos sanguíneos, inmediatamente al final de la tarea y después de 3, 40, 70 y 100 minutos.

Los investigadores encontraron que la capacidad de los vasos sanguíneos para dilatarse se redujo significativamente entre los participantes del grupo de ira en comparación con los del grupo de control. Este deterioro de los vasos se mantuvo hasta 40 minutos después del evento de recuerdo inicial que desencadenó la ira y disminuyó después. Por el contrario, los vasos sanguíneos de los grupos de ansiedad y tristeza no se vieron afectados.

Estudios anteriores han demostrado que la dilatación deficiente de los vasos sanguíneos es un precursor del desarrollo de aterosclerosis (la acumulación de depósitos de grasa dentro de las paredes de los vasos) que a su vez puede provocar enfermedades cardíacas, incluidos ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.

Las razones por las que la ira afectó negativamente la función de los vasos sanguíneos no están claras y el estudio no fue diseñado para evaluar esos mecanismos. Sin embargo, Shimbo dijo que podrían estar en juego varios factores, incluida la activación del sistema nervioso autónomo, los cambios causados ​​por las hormonas del estrés y el aumento de la inflamación arterial. Shimbo dijo que el endotelio (el revestimiento interno de los vasos sanguíneos, que se sabe que controla la dilatación de los propios vasos sanguíneos) probablemente también esté involucrado de alguna manera. Los investigadores planean explorar estos posibles mecanismos en estudios futuros. 

Debido a que los participantes eran generalmente jóvenes y sanos (con una edad promedio de 26 años), otros estudios también necesitarán explorar si los hallazgos son generalizables a adultos mayores con problemas de salud que probablemente estén tomando medicamentos. Estudios futuros también podrían explorar si las emociones positivas, como la alegría o la risa, podrían mitigar los efectos adversos de la ira en el corazón.

Es importante controlar la ira de las personas que se enojan con frecuencia, dijo Donze del NHLBI. Entre los enfoques que pueden ayudar se encuentran el ejercicio, el yoga, la respiración profunda y la terapia cognitivo-conductual (TCC). También se pueden aprender estrategias eficaces de TCC para controlar la ira a través de libros de autoayuda.

El estudio fue financiado en gran parte por el NHLBI mediante subvenciones R01 HL116470 y K24 HL125704. Número de registro de Clinicaltrials.gov: NCT01909895.