La exposición a retardantes de llama en vehículos está influenciada por el uso en la espuma de los asientos y la temperatura

Se agregan retardantes de llama (FR) a los vehículos para cumplir con los estándares de inflamabilidad, como la Norma Federal de Seguridad de Vehículos Motorizados de EE. UU. FMVSS 302. Sin embargo, no se comprende qué FR se utilizan, las fuentes en el vehículo y las implicaciones para la exposición humana. Los participantes estadounidenses (n = 101) que poseían un vehículo del año modelo 2015 o posterior colgaron un muestreador pasivo de silicona en su espejo retrovisor durante 7 días. Cincuenta y uno de 101 participantes recogieron una muestra de espuma del asiento de un vehículo. Los ésteres organofosforados (OPE) fueron la clase de FR detectada con mayor frecuencia en los muestreadores pasivos. Entre estos, el tris(1-cloro-isopropil)fosfato (TCIPP) tuvo una frecuencia de detección del 99% y se midió en niveles que oscilaban entre 0,2 y 11.600 ng/g de muestra. TCIPP también fue el FR dominante detectado en la espuma de los asientos del vehículo. Las concentraciones de FR en las muestras se correlacionaron significativamente con la temperatura ambiente promedio y fueron de 2 a 5 veces más altas en el verano en comparación con el invierno. La presencia de TCIPP en la espuma resultó en concentraciones medianas de muestra de aire aproximadamente 4 veces mayores en invierno y aproximadamente 9 veces mayores en verano. Estos resultados sugieren que los FR utilizados en el interior de los vehículos, como en la espuma de los asientos, son una fuente de exposición a los OPE, que aumenta con temperaturas más cálidas.

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El aire dentro de todos los vehículos personales está contaminado con retardadores de llama dañinos, incluidos aquellos que se sabe o se sospecha que causan cáncer, según un nuevo estudio revisado por pares publicado en Environmental Science & Technology. Los fabricantes de automóviles añaden estos productos químicos a la espuma de los asientos y a otros materiales para cumplir con una norma federal de inflamabilidad obsoleta sin ningún beneficio demostrado en materia de seguridad contra incendios.

"Nuestra investigación encontró que los materiales interiores liberan sustancias químicas nocivas en el aire de la cabina de nuestros automóviles", dijo la autora principal Rebecca Hoehn, científica de la Universidad de Duke. “Teniendo en cuenta que el conductor medio pasa aproximadamente una hora en el coche cada día, este es un problema de salud pública importante. Es particularmente preocupante para los conductores con viajes más largos, así como para los niños pasajeros, que respiran más aire libra por libra que los adultos”.

Los investigadores detectaron retardantes de llama dentro de las cabinas de 101 automóviles (año de modelo 2015 o posterior) de todo EE. UU. El 99 por ciento de los automóviles contenía tris (1-cloro-isopropil) fosfato (TCIPP), un retardante de llama bajo investigación por el Servicio Nacional de Toxicología de EE. UU. como potencial carcinógeno. La mayoría de los automóviles tenían retardantes de llama de éster organofosforado adicionales, incluidos tris (1,3-dicloro-2-propil) fosfato (TDCIPP) y tris (2-cloroetil) fosfato (TCEP), dos carcinógenos de la Proposición 65 de California. Estos y otros retardantes de llama también están relacionados con daños neurológicos y reproductivos.

Aproximadamente la mitad de los coches se probaron tanto en verano como en invierno. El clima más cálido se relacionó con concentraciones más altas de retardantes de llama porque las temperaturas más altas aumentan la liberación de gases de los componentes interiores, como la espuma de los asientos. Y el interior de los vehículos puede alcanzar hasta 150 grados Fahrenheit.

Los investigadores también analizaron muestras de espuma de asientos de 51 de los automóviles del estudio. Los vehículos que contenían el presunto carcinógeno TCIPP en su espuma tendían a tener concentraciones más altas de TCIPP en el aire, lo que confirma que la espuma es una fuente de este retardante de llama en el aire de la cabina.

Se agregan retardantes de llama a la espuma de los asientos para cumplir con la Norma Federal de Seguridad de Vehículos Motorizados (FMVSS) 302 de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA) de EE. UU., una norma de inflamabilidad de llama abierta que se introdujo por primera vez en la década de 1970 y permanece sin cambios.

"A los bomberos les preocupa que los retardantes de llama contribuyan a sus altísimas tasas de cáncer", dijo Patrick Morrison, que supervisa la Salud y Seguridad de 350.000 bomberos estadounidenses y canadienses en la Asociación Internacional de Bomberos. "Llenar productos con estos químicos dañinos hace poco para prevenir incendios en la mayoría de los usos y, en cambio, hace que los incendios sean más humeantes y tóxicos para las víctimas, y especialmente para los socorristas. Insto a la NHTSA a actualizar su estándar de inflamabilidad para que se cumpla sin químicos retardantes de llama dentro de los vehículos. ".

Tal actualización reflejaría los cambios en el estándar de inflamabilidad de California para muebles y productos para bebés, que hace una década se actualizó a un estándar moderno que se cumple sin retardantes de llama. En particular, esta actualización ha mantenido, o incluso aumentado modestamente, la seguridad contra incendios de los muebles y ha llevado a niveles más bajos de retardantes de llama en los hogares estadounidenses. 

Los estudios epidemiológicos han demostrado que el niño estadounidense promedio ha perdido de tres a cinco puntos de coeficiente intelectual por la exposición a un retardante de llama utilizado en automóviles y muebles. Además, un artículo de investigación reciente estimó que aquellos con niveles más altos de este retardante de llama en la sangre tenían aproximadamente cuatro veces más riesgo de morir de cáncer en comparación con las personas con los niveles más bajos.

"Es posible reducir la exposición a los retardantes de llama en su automóvil abriendo las ventanas y estacionando en la sombra", dijo la coautora Lydia Jahl, científica senior del Green Science Policy Institute. “Pero lo que realmente se necesita es, en primer lugar, reducir la cantidad de retardantes de llama que se añaden a los automóviles. Viajar al trabajo no debería conllevar riesgo de cáncer, y los niños no deberían respirar sustancias químicas que puedan dañar sus cerebros de camino a la escuela”.