Los hallazgos agregan más evidencia en apoyo de las políticas que limitan los alimentos ultraprocesados

Dos grandes estudios publicados hoy por The BMJ encuentran vínculos entre el alto consumo de alimentos ultraprocesados ​​y un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, cáncer de intestino (colorrectal) y muerte.

Los hallazgos agregan evidencia adicional en apoyo de las políticas que limitan los alimentos ultraprocesados ​​y, en cambio, promueven el consumo de alimentos sin procesar o mínimamente procesados ​​para mejorar la salud pública en todo el mundo.

También refuerzan la oportunidad de reformular las pautas dietéticas en todo el mundo, prestando más atención al grado de procesamiento de los alimentos junto con recomendaciones basadas en nutrientes.

Los alimentos ultraprocesados ​​incluyen productos horneados y bocadillos envasados, bebidas gaseosas, cereales azucarados y productos listos para comer o para calentar, que a menudo contienen altos niveles de azúcar, grasa y/o sal, pero carecen de vitaminas y fibra.

Estudios previos han relacionado los alimentos ultraprocesados ​​con mayores riesgos de obesidad, presión arterial alta, colesterol y algunos tipos de cáncer, pero pocos estudios han evaluado la asociación entre la ingesta de alimentos ultraprocesados ​​y el riesgo de cáncer colorrectal, y los hallazgos son contradictorios debido a las limitaciones en diseño del estudio y tamaños de muestra.

En el primer estudio, los investigadores examinaron la asociación entre el consumo de alimentos ultraprocesados ​​y el riesgo de cáncer colorrectal en adultos estadounidenses.

Sus hallazgos se basan en 46.341 hombres y 159.907 mujeres de tres grandes estudios de profesionales de la salud de EE. UU. cuya ingesta dietética se evaluó cada cuatro años mediante cuestionarios detallados de frecuencia de alimentos.

Los alimentos se agruparon por grado de procesamiento y se midieron las tasas de cáncer colorrectal durante un período de 24 a 28 años, teniendo en cuenta factores médicos y de estilo de vida.

Los resultados muestran que, en comparación con aquellos en el quintil más bajo de consumo de alimentos ultraprocesados, los hombres en el quintil más alto de consumo tenían un 29 % más de riesgo de desarrollar cáncer colorrectal, que siguió siendo significativo después de un ajuste adicional para el índice de masa corporal o la calidad de la dieta.

No se observó asociación entre el consumo general de alimentos ultraprocesados ​​y el riesgo de cáncer colorrectal entre las mujeres. Sin embargo, un mayor consumo de carnes/aves/mariscos y productos listos para comer y bebidas azucaradas entre los hombres, y platos combinados listos para comer/calentar entre las mujeres, se asoció con un mayor riesgo de cáncer colorrectal.

En el segundo estudio, los investigadores analizaron dos sistemas de clasificación de alimentos en relación con la mortalidad: el Sistema de Perfiles de Nutrientes de la Agencia de Normas Alimentarias (FSAm-NPS, por sus siglas en inglés), utilizado para derivar la etiqueta frontal del paquete Nutri-Score codificada por colores, y la escala NOVA, que evalúa el grado de procesamiento de los alimentos.

Sus hallazgos se basan en 22.895 adultos italianos (edad promedio de 55 años; 48 % hombres) del Estudio Moli-sani, que investiga los factores de riesgo genéticos y ambientales de las enfermedades cardíacas y el cáncer. Se evaluaron tanto la cantidad como la calidad de los alimentos y bebidas consumidos y se midieron las muertes durante un período de 14 años (2005 a 2019), teniendo en cuenta las condiciones médicas subyacentes.

Los resultados mostraron que aquellos en el cuarto más alto del índice FSAm-NPS (dieta menos saludable) en comparación con el cuarto más bajo (dieta más saludable) tenían un 19 % más de riesgo de muerte por cualquier causa y un 32 % más de riesgo de muerte por enfermedad cardiovascular.

Los riesgos fueron similares cuando se compararon las dos categorías extremas de ingesta de alimentos ultraprocesados ​​en la escala NOVA (19 % y 27 % más altos para todas las causas y mortalidad cardiovascular, respectivamente).

Una proporción significativa del exceso de riesgo de mortalidad asociado con una dieta deficiente se explica por un mayor grado de procesamiento de alimentos. Por el contrario, la ingesta de alimentos ultraprocesados ​​permaneció asociada con la mortalidad incluso después de tener en cuenta la mala calidad nutricional de la dieta.

Ambos estudios son observacionales, por lo que no pueden establecer la causa, y las limitaciones incluyen la posibilidad de que algunos de los riesgos se deban a otros factores no medidos (de confusión).

Sin embargo, ambos estudios utilizaron marcadores fiables de la calidad de la dieta y tuvieron en cuenta factores de riesgo bien conocidos, y los hallazgos respaldan otras investigaciones que relacionan los alimentos altamente procesados ​​con la mala salud.

Como tal, ambos equipos de investigación dicen que sus hallazgos respaldan la importancia para la salud pública de limitar ciertos tipos de alimentos ultraprocesados ​​para obtener mejores resultados de salud en la población. Los resultados del estudio italiano también refuerzan la oportunidad de reformular las pautas dietéticas en todo el mundo, prestando más atención al grado de procesamiento de los alimentos junto con recomendaciones basadas en nutrientes.

En un editorial vinculado, los investigadores brasileños argumentan que nadie sensato quiere alimentos que causen enfermedades.

La solución positiva general, dicen, incluye hacer que los suministros de alimentos frescos y mínimamente procesados ​​estén disponibles, sean atractivos y asequibles. Y sostener iniciativas nacionales para promover y apoyar comidas recién preparadas hechas con alimentos frescos y mínimamente procesados, utilizando pequeñas cantidades de ingredientes culinarios procesados ​​y alimentos procesados. “Promulgado, esto promoverá la salud pública. También nutrirá a las familias, la sociedad, las economías y el medio ambiente”, concluyen.