Los animales que funcionan bien en las zonas urbanas tienden a ser los que aprenden a hacer uso de recursos como los alimentos que los humanos arrojan. ¿Pero es nuestra comida realmente buena para ellos?

Un nuevo estudio publicado en The Condor: Ornithological Applications sugiere que una dieta de alimentos humanos como las hamburguesas con queso desechadas podría estar dando a los cuervos estadounidenses que viven en áreas urbanas niveles de colesterol en sangre más altos que sus primos rurales.

Andrea Townsend, de Hamilton College, y sus colegas tomaron muestras de los niveles de colesterol en la sangre de 140 polluelos a lo largo de un gradiente urbano a rural en California, regresando para rastrear sus tasas de supervivencia después de que huyeron.

Descubrieron que cuanto más urbano es el medio ambiente, mayor es el colesterol en la sangre de los cuervos criados allí.

Para probar directamente los efectos de la comida humana, los investigadores también proporcionaron a los pichones en una población rural de Nueva York un suministro regular de hamburguesas con queso McDonald's y compararon sus niveles de colesterol en la sangre con los de los cuervos cercanos que tuvieron que valerse por sí mismos. Los cuervos que fueron alimentados con hamburguesas con queso terminaron con niveles de colesterol más altos que sus vecinos, similar a los cuervos urbanos en California.

Sin embargo, si todo ese colesterol realmente estaba haciendo daño a los cuervos es más difícil de responder. Las tasas de supervivencia durante los primeros tres años de vida fueron más bajas para los cuervos urbanos que para las rurales, pero el colesterol no fue el culpable: en la población de Nueva York, los pichones con colesterol más alto en realidad obtuvieron puntajes más altos en las mediciones de su condición corporal.

"A pesar de toda la mala prensa que recibe, el colesterol tiene beneficios y cumple muchas funciones esenciales", dice Townsend. "Es una parte importante de nuestras membranas celulares y un componente de algunas hormonas cruciales. Sabemos que el colesterol excesivo causa enfermedades en los humanos, pero no sabemos qué nivel sería 'excesivo' en un ave salvaje".

Aún así, Townsend no recomienda que las personas comiencen a arrojar hamburguesas con queso u otros alimentos procesados ??a las aves en sus comederos. "Las aves silvestres no han evolucionado para comer alimentos procesados, y podría tener consecuencias negativas que no medimos, o que solo aparecerán en períodos más largos de tiempo", dice ella.

"Alimentar a las aves silvestres puede ser una excelente manera de conectarse con la naturaleza, y puede ser un cambio refrescante pensar que estamos haciendo algo que ayuda a los animales. Sin embargo, al mismo tiempo, me preocupa que algunos de los alimentos que los humanos dan a los animales salvajes, y vivir en un entorno urbano en general, podría no ser bueno para su salud ".