Los científicos han encontrado evidencias de que la fiebre aviar H7N9, en la actualidad confinada en China, tiene el potencial de ser un brote generalizado.

Los expertos en la salud pública han dado seguimiento a esta cepa de gripe aviar, que emergió en los seres humanos en 2013, durante mucho tiempo.

Desde entonces, se han confirmado casi 1,600 casos en China, con una tasa de mortalidad de aproximadamente el 40 por ciento, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU.

No hay evidencias de que el H7N9 pueda pasar rápidamente de una persona a otra. Solo ha habido casos aislados de trasmisión entre humanos, según los CDC, y la mayoría de las personas han enfermado debido a la carne de ave contaminada.

Pero a las autoridades de la salud pública les preocupa el potencial del H7N9 de finalmente desencadenar una pandemia, o un brote mundial.

El nuevo estudio podría fomentar dicha preocupación.

Los investigadores encontraron que las muestras del H7N9 se transmitían fácilmente entre hurones, un "modelo" animal que se considera el mejor representante de la infección de la gripe en los seres humanos. Y esas infecciones con frecuencia fueron letales.

"Quiero dejar claro que no hay una transmisión sostenida del H7N9 entre los seres humanos en este momento", dijo el investigador principal, Yoshihiro Kawaoka, profesor de la Universidad de Wisconsin en Madison.

"En este momento", añadió, "está confinada en China".

Pero los virus de la influenza mutan de forma constante, explicó Kawaoka, y es posible que una cepa se vuelva más virulenta y más resistente a los medicamentos o más fácilmente transmisible.

Un experto en enfermedades infecciosas se mostró de acuerdo.

"Este estudio refuerza dos ideas. El H7N9 altamente patogénico supone un riesgo importante para la salud pública. Y los virus evolucionan a lo largo del tiempo, de forma que el riesgo puede cambiar", advirtió el Dr. Matthew Zahn, presidente del comité de salud pública de la Sociedad Americana de Enfermedades Infecciosas (Infectious Diseases Society of America). "Se trata de un recordatorio importante de la necesidad de que la vigilancia continúe".

Desde 2013, ha habido brotes anuales de H7N9 en China, según los CDC. Pero el más reciente es el más grande hasta ahora, señala la agencia, con 764 casos reportados hasta el 17 de septiembre.

En los brotes pasados, las autoridades habían detectado virus H7N9 "poco patogénicos", que no hacen que los pollos u otras aves domésticas enfermen de forma manifiesta.

Pero más recientemente ha habido una emergencia de virus H7N9 muy infecciosos, que sí enferman y matan a los animales.

Y en el brote de China más reciente, al menos 25 personas se han infectado con estos virus, según el equipo de Kawaoka.

Para realizar su estudio, los investigadores analizaron una muestra de virus de un paciente de China que falleció de una infección con el H7N9 altamente patogénico. Encontraron que el virus había empezado a mutar. Algunas células virales eran vulnerables al medicamento Tamiflu (que el paciente había tomado), pero otras habían desarrollado una resistencia.

Luego los investigadores crearon dos virus que imitaban a la muestra del paciente: uno era sensible al Tamiflu y otro era resistente. Compararon esos 3 virus con una versión poco patogénica del H7N9.

Los investigadores descubrieron que todos los virus infectaron a los ratones y los hurones, pero los que eran altamente infecciosos hicieron que los animales enfermaran con una mayor gravedad, incluyendo algunas infecciones letales.

Y resultó que todos los virus se contagiaron fácilmente a través del aire entre hurones que estaban en jaulas unas al lado de las otras.

Los investigadores también confirmaron que el virus H7N9 resistente a los medicamentos no respondió al ingrediente activo del Tamiflu. Pero fue susceptible a un medicamento llamado favipiravir (Avigan), que en la actualidad solo está aprobado en Japón.

Es difícil juzgar qué tan bien han funcionado los medicamentos como el Tamiflu contra el H7N9 en China, dijo Kawaoka. Los medicamentos deberían darse, de forma ideal, en el plazo de dos días tras la aparición de los primeros síntomas, y muchos pacientes los reciben demasiado tarde, explicó.

En un informe reciente, los CDC afirmaron que de las muestras del virus a las que se realizaron pruebas en el último brote, más del 10 por ciento presentaron evidencias de una susceptibilidad reducida a los medicamentos actuales contra la gripe.

Por ahora, dijo Kawaoka, está claro que la vigilancia continua del H7N9 es crítica.

Indicó que la emergencia de los virus altamente patogénicos tiene un lado positivo: Dado que las infecciones están enfermando a los animales que sirven como alimentos, los brotes son más fáciles de detectar.

El estudio aparece en la edición del 19 de octubre de la revista Cell Host & Microbe.

FUENTES: Yoshihiro Kawaoka, Ph.D., professor, pathobiological sciences, University of Wisconsin-Madison School of Veterinary Medicine; Matthew Zahn, M.D., chair, public health committee, Infectious Diseases Society of America, Arlington, Va.; Oct. 19, 2017 Cell Host & Microbe