Los murciélagos portan una diversidad de virus que podrían potencialmente provocar brotes pandémicos de enfermedades respiratorias graves en los humanos, señalan unos investigadores.
El estudio de cinco años abarcó a 20 países en tres continentes. Los investigadores encontraron que los murciélagos portan una gran cantidad de coronavirus. Esta familia de virus causa el síndrome respiratorio agudo severo (SRAS) por coronavirus y el síndrome respiratorio del Oriente Medio (SROM) por coronavirus.
Los investigadores evaluaron a más de 19,000 murciélagos, roedores, primates y personas en áreas con el riesgo más elevado de transmisión de un coronavirus entre un animal y un humano. Esas áreas incluyen lugares donde ha habido deforestación, además de santuarios de animales y regiones populares para el ecoturismo.
El equipo de investigación identificó 100 coronavirus distintos. Encontró que más de un 98 por ciento de los animales que portaban esos virus eran murciélagos de 282 especies de murciélagos.
Unas cantidades altas de coronavirus se concentraban en las áreas con la mayoría de especies de murciélagos. Esto sugiere que distintos tipos de coronavirus evolucionaron junto con, o se adaptaron a, ciertas especies de murciélagos, apuntaron los investigadores.
"Este estudio resuelve una inmensa laguna en lo que sabemos sobre la diversidad de los coronavirus en anfitriones animales", apuntó el primer autor del estudio, Simon Anthony, profesor asistente de epidemiología en la Facultad de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia, en la ciudad de Nueva York.
"Mapear la diversidad geográfica y genética de los coronavirus en los animales es un primer paso esencial para comprender y anticipar qué virus específicos podrían plantear un peligro para la salud humana", afirmó en un comunicado de prensa de la universidad.
Los investigadores enfatizaron que sus hallazgos no deben interpretarse como una llamada para matar a los murciélagos. Los murciélagos tienen un rol importante en el ecosistema. Y la mayoría de coronavirus que los murciélagos portan son inofensivos para los humanos.
"Nuestra meta es iluminar la ecología de las interacciones entre virus y anfitrión para comprender mejor y abordar las condiciones de las que surgen brotes como el SRAS y el SROM", comentó la autora principal del estudio, Tracey Goldstein, profesora asociada en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de California, en Davis.
El estudio aparece en una edición reciente de la revista Virus Evolution.
FUENTE: Columbia University