Muchos hombres estadounidenses están infectados con el virus del papiloma humano (VPH), que causa cáncer, pero a diferencia de las mujeres, los hombres son más propensos a permanecer infectados durante toda su vida, encuentra un nuevo estudio.

Alrededor de un 45 por ciento de los hombres de EE. UU. están infectados con la enfermedad de transmisión sexual, al igual que un 45 por ciento de las mujeres. En las mujeres, la prevalencia de la infección con el VPH se reduce a más o menos un 22 por ciento a medida que envejecen, pero permanece alta en los hombres, señaló la investigadora líder, la Dra. Jasmine Han, de la división de oncología ginecológica del Centro Médico del Ejército de Womack, en Fort Bragg, Carolina del Norte.

"No sabemos por qué permanece alta en los hombres y se reduce en las mujeres", comentó. "En los hombres es más alta de lo anticipado".

Han especula que el virus podría permanecer en los hombres porque vive en las glándulas del pene, mientras que en las mujeres, el virus está cerca de la superficie de la vagina y se elimina más fácilmente.

Aunque la vacuna contra el VPH ha estado disponible desde 2009, la cobertura sigue siendo baja. Apenas alrededor de un 11 por ciento de los hombres y un 33 por ciento de las mujeres se han vacunado, dijo Han.

El VPH es la enfermedad de transmisión sexual más común en los hombres y mujeres de Estados Unidos, según la información de respaldo del estudio. Unos 79 millones de estadounidenses están infectados con algún tipo de VPH, y aproximadamente la mitad de las nuevas infecciones ocurren antes de los 24 años de edad, dijeron los autores del estudio.

La mayoría de las personas infectadas con el VPH no saben que lo tienen y no desarrollan problemas de salud por su causa, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU.

Pero el VPH no es una infección benigna. Cada año, ocurren más de 9,000 casos de cánceres relacionados con el VPH en los hombres. El VPH es la causa de un 63 por ciento de los cánceres de pene, de un 91 por ciento de los cánceres anales, y de un 72 por ciento de los cánceres orales y de garganta, anotaron los investigadores.

Además, el VPH en los hombres es una causa indirecta de cáncer cervical en las mujeres. El virus también es responsable de un 90 por ciento de las verrugas genitales. El VPH también puede conducir a tumores en el tracto respiratorio, llamados papilomatosis respiratoria.

Han cree que la vacuna contra el VPH debería ser obligatoria para chicos y chicas.

Los CDC recomiendan que todos los chicos y chicas de 11 y 12 años reciban dos dosis de la vacuna contra el VPH.

"Queremos que nuestros hijos se pongan la vacuna contra el VPH porque es una vacuna contra el cáncer", enfatizó Han. "Al vacunarse, se puede evitar que nuestros hijos e hijas desarrollen esos cánceres asociados con el VPH en años posteriores", explicó.

Fred Wyand es vocero de la Asociación Americana de Salud Sexual/Coalición Nacional del Cáncer Cervical (Sexual Health Association/National Cervical Cancer Coalition). "Este estudio subraya que el VPH es común en los hombres, y que es así a lo largo de la mayor parte de sus vidas", dijo.

"Estamos haciendo un mejor trabajo al lograr que los varones jóvenes se vacunen contra el VPH, pero la aceptación todavía está a un nivel bastante inferior de lo que nos gustaría ver", añadió Wyand.

Para lograr que los padres acepten la vacuna para sus hijos, Wyand sugirió que los médicos deben ofrecer una "recomendación clara y firme para la vacunación, y tratar la inmunización del VPH como una parte normal y rutinaria de las vacunas en la adolescencia".

Para medir la prevalencia de la infección del VPH en los hombres, Han y sus colaboradores usaron datos de casi 1,900 hombres que participaron en la Encuesta nacional de examen de salud y nutrición de EE. UU. de 2013-2014. Se evaluó el VPH en muestras del pene.

En total, poco más de un 45 por ciento de los hombres estaban infectados con el virus que provoca cáncer. Pero entre los hombres elegibles, apenas alrededor de un 11 por ciento se habían vacunado.

La prevalencia más baja del virus en los hombres fue de más o menos un 29 por ciento entre los que tenían de 18 a 22 años de edad, lo que aumentó a casi un 47 por ciento en los hombres de 23 a 27, y permaneció alta y constante a medida que los hombres envejecían, dijo Han.

Es posible que la tasa más baja entre los hombres más jóvenes podría haber resultado de que los hombres jóvenes se vacunaran, dijeron los investigadores.

El informe aparece en línea el 19 de enero en la revista JAMA Oncology.

FUENTES: Jasmine Han, M.D., Womack Army Medical Center, Fort Bragg, N.C.; Fred Wyand, spokesman, American Sexual Health Association/National Cervical Cancer Coalition, Research Triangle Park, N.C.; Jan. 19, 2017, JAMA Oncology